孟子的“穷则独善其身，达则兼济天下”，就讲到了入世和出世，不仅很好地阐释了孔子学说的精髓——“仁义”，也概括了整个儒家学说的核心，即对于个人和社会之间关系进行深入地思考。这句话和《大学》中的“修身，齐家，治国，平天下”是一脉相承的。相比于孔子，孟子的主张更强调儒家文化中的“力”，这“力”，便是孟子学说中强调的“大丈夫之气”、“义气”。
“穷则独善其身，达则兼济天下”是作为中国文化精髓的“儒道互补”的体现：前半句表达了儒家的理想主义和入世精神，而后半句显示出道家的豁达态度与出世境界。
这个思想对于中国后世具有深远的影响，早已深入华夏的血脉，是真正的民族信仰。
诸子之言：
孔子曰：“见善如不及，见不善如探汤；吾见其人矣，吾闻其语矣。隐居以求其志，行义以达其道；吾闻其语矣，未见其人也。”在孔子看来，世界上有两种人生态度，也就是存在着两种处事哲学：一种是独善其身的人，他们“见到善就如同赶不上似的急切追求，见到不善就像手试开水一样急忙地避开；另一种却是“穷则独善其身，达则兼济天下”。
孔子还说：“用之则行，舍之则藏。”这类人能够隐居以保持自己的志向，行仁义以实现自己的理想。
在《卫灵公》篇中，孔子又评论卫国大夫遽伯玉，说他“邦有道则仕；邦无道而五卷而怀之”。意思是说遽伯玉这个人很了不起，国家社会有道的时候就出来做事，担当大任务，但在邦无道、国家社会紊乱，他认为不能扭转时代转变的时候，就可以把自己像一幅画一样卷起来。孔子认为像他这样的人本身淡泊名利，才能有大的作为。
孟子曰：“人性本善，人兽不远，仅在一心。”“浩然之气，仁者无敌，尊贤而霸。”“仰不愧于天，俯不怍于人。”人的本性都是善良纯正的，做任何事都要对得起自己的良心，心中要充溢浩然之气。
《老子》也有云：“上善若水。水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，尹善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”不管做什么都要心存善念，也就是要像水一样，不争名夺利，这是一种至高的境界，是大道义的重要体现。
延伸思辨：做事应量力而为
“穷则独善其身，达则兼济天下”，原句为“穷则独善其身，达则兼善天下”。
这句话是当时的专制时代，孟子与游说各国的君主实行仁义的宋勾践对话中的一句经典对白，如果得志造福天下，如果不得志自己也要洁身自好，绝不与腐败势力同流合污，不仅提倡儒家学说的仁义，还点出了儒家学说的核心：即对于个人和社会之间关系的思考。
用孟子的话来看，这几者之间还有延伸关系：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”、“居仁由义，舍生取义”、“为民父母，与民同乐”、“浩然之气，仁者无敌”。
在现代社会，也可以这样理解：不发达的时候，做好自己就好了，做一个本分的人，使自己的修养素质得到提高，尽力而为。发达了，也要广做善事，为社会多出一份力，尽量多做好事，量力而为。
凡事量力而行，尽力而为，是一种处世哲学。如果自己吃都吃不饱，又哪里有精力来从事公益事业呢？只有自己先保证了基本的生存，才有条件“乐善好施”，为公益事业尽一点力。当然，仅仅尽力而为是不够的，还要做到有所为有所不为。有所为要能温良谦让，洁身自好又要能以天下为公而不以私利为重；有所不为，不处险地，要保留有用之身，以为天下担大任。这也是一个人应该具备的原则，即是外圆内方，有自己的立场和主张，还要讲究策略和技巧，既不超人前也不落人后，或者该前则前，该后则后，能够认清时务，使自己进退自如、游刃有余。
精彩典故：
杨继盛铁肩担道义
明武宗死后，他的堂弟朱厚熜继承皇位，也就是明世宗。刚即位的时候，明世宗在政治上采取一些改良措施，但是后来迷信道教，在宫内设坛求仙，就不再过问政事。凡是迎合他信道的，都能得到重用，大学士严嵩，就是因为他善于起草祭神的文书，逐步取得了内阁首辅（相当于宰相）的地位。严嵩并没有什么才能，他只知道奉承拍马，以此讨得世宗的欢心。他当上首辅后，结党营私，贪赃枉法，干尽坏事。当北面鞑靼部（蒙古族的一支）强大起来，对明朝构成巨大威胁的时候，公元1550年，俺答带兵长驱直入，一直打到北京城郊。明世宗派严嵩的同党仇鸾为大将军，统率各路援军保卫京城。严嵩担心仇鸾打败仗，指使仇鸾不要抵抗。结果，鞑靼兵在北京附近掳掠了大批人口、牲畜、财物，满载而归。京城附近十几万明军，竟一箭不发。一年后，仇鸾又勾结俺答，准备和鞑靼讲和。这件事引起了兵部员外郎杨继盛极大的愤慨。