孔子自20多岁起，就想走仕途，所以对天下大事非常关注，对治理国家的诸多问题，经常进行思考，也常发表一些见解。到30岁时，已有些名气。鲁昭公二十年，齐景公出访鲁国时召见了孔子，与他讨论秦穆公称霸的问题，孔子由此结识了齐景公。鲁昭公二十五年，鲁国发生了内乱，鲁昭公逃往齐国，孔子也离开鲁国，到了齐国，受到齐景公的赏识和厚待，齐景公甚至曾准备把尼溪一带的田地封给孔子，但被大夫晏婴阻止。鲁昭公二十七年，齐国的大夫想加害孔子，孔子听说后向齐景公求救，齐景公说：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好仓皇逃回鲁国。
当时的鲁国，政权实际掌握在大夫的家臣手中，被称为“陪臣执国政”，因此孔子虽有过两次从政机会，却都放弃了。直到鲁定公九年被任命为中都宰，而此时孔子已经51岁了。孔子治理中都一年，卓有政绩，被升为小司空，不久又升为大司寇，摄相事，鲁国大治。孔子在不得已的情况下离开鲁国，到其他诸侯国去寻找出路，开始了周游列国的旅程，这一年，孔子55岁。
孔子带弟子先到了卫国。卫灵公开始很尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟6万，但并没给他什么官职，没让他参与政事。
鲁哀公二年（孔子59岁），孔子离开卫国经曹、宋、郑至陈国，在陈国住了三年。吴攻陈，兵荒马乱，孔子便带弟子离开。楚国人听说孔子到了陈、蔡交界处，派人去迎接孔子。孔子64岁时又回到卫国。68岁时在其弟子冉求的努力下，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用。鲁哀公十六年，孔子73岁，患病，不愈而卒。
诸子之言：
朱熹曰：“文公有道，而武子无事可见，此其知之可及也。成公无道，至于失国，而武子周旋其间，尽心竭力，不避艰险。凡其所处，皆知巧之士所深避而不肯为者，而能卒保其身以济其君，此其愚之不可及也。”
程颐曰：“邦无道，能沈晦以免患，故曰不可及也。亦有不当愚者，比干是也。”（译：当一个国家没有上轨道时，就要让自己看起来比较蠢笨，从而免除不必要的祸患，所以说做事不可太过。在国家没有上轨道时，也有不知道应该让自己显得愚笨的，比如比干就是这样的人。）
在此，孔子称赞宁武子对待治世和乱世的不同态度。在孔子看来，当一个国家安定有道时，就要显得聪慧明智；而当一个国家混乱无道时，则要装聋卖傻。郑板桥说：“聪明难，糊涂更难；由聪明而转入糊涂尤其难。”这其中包含了对把握人生的态度之难的感慨。其实，不管人自身的素质——比如智商、情商等各种做人做事的本领如何，相对于强大的外部环境，每个人都显得比较弱小，因此要采取适当的态度和手段，该智则智，当愚则愚，这样才能保住身家平安，才能图谋机会以求更好的发展。
延伸思辨：自知的人是最聪明的
自知之明是指一个人了解自己的能力和程度。人贵有自知之明，一个人很难真正了解自己、评价自己，因而也就很难战胜自己、驾驭自己。自以为自知同真正自知不同，自以为了解自己是大多数人容易犯的毛病，真正了解自己的则是少数人。
春秋时期，齐庄公有一次乘马车到郊外打猎。马车正在行进之中，忽然看见路上有一个小昆虫，只见它高举两只前脚，向马车的轮子直扑过来，齐庄公感到很奇怪，于是就问车夫：“这是什么虫子，怎么这样大胆？”
车夫回答说：“这种虫子是螳螂，它虽然身体很小，可是它只知道前进，不知退后，它根本不知道自己到底有多大的力量，天不怕，地不怕，不顾后果地瞎干。您看，它现在又张牙舞爪地想挡住我们的马车，不让车前进呢！”
随后，在滚滚车轮声中，那只螳螂被压得粉身碎骨。
尽管这只是个寓言故事，却说明了自知之明的重要性。人只有有了自知之明，才不会忘乎所以，不会看不到问题，摆不正位置，找不准人生的支点，驾驭不好命运之舟。做人，不可强出头，不可妄自尊大，不可过高估计自己的能力和力量，去做你根本不擅长、不熟悉、不会做的事情，否则就会出问题，甚至危及自己的生命。
人要有自知之明，这是一种成熟的表现。只有有自知之明者才能懂得自己的正确地位和努力方向。有自知之明者凡事从容，凡事大度，凡事知道感激，从不妄自菲薄，也不好高骛远，不人云亦云。无论别人怎么评价自己，有自知之明者都能用理智来保持自己内心的平衡，不会受别人赞誉或者诋毁的左右。
在希腊帕尔纳索斯山上的一块石碑上，刻着这样一句箴言：“认识你自己。”卢梭称这一碑铭“比伦理学家们的一切巨著都更为重要，更为深奥”。显然，认识自己是至关重要的。