“避实击虚”主要指在用兵打仗时，要避开敌人的长处，攻击敌人虚弱而又性命攸关的部位，使敌人欲守不得，欲战不能，进退失据，在劫难逃。“虚”不是单纯的虚弱，如果只是单纯的虚弱，与战略全局不发生关系，那么即便攻击成功，也不能对敌人真正有所伤害，对战略全局产生不了实际影响，只有打蛇打七寸，才能真正置敌人于死地。就像三国时期，袁绍军队对乌巢之粮草守御并不严密，然而袁绍一旦丧失这个后勤资源，便会立刻陷于被动，所以乌巢粮草既是袁绍的弱点又是他的要害，曹操出其不意一把大火烧了乌巢，就完全掌控了战局，为赢得官渡之战奠定了基础。这才是对“避实击虚”原则的高明理解和巧妙运用。
可见孙子所说的通过“避实击虚”来争取作战主动权，重点表现为对攻击目标、攻击方向的选择上，力求从根本上调动对手，制服敌人。所以他说：“出其所不趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也”；又说“进而不可御者，冲其虚也”。在他看来，只要在作战目标以及方向选择上贯彻了“避实而击虚”的方针，就等于有了主动权，就可以达到“善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻”的目的。
孙子“避实击虚”以争取主动的原则，还表现为对攻击时机的把握上。其基本指导思想是，避免同正士气高涨、斗志旺盛的敌人正面交锋，而要通过各种手段瓦解敌人的士气，消磨敌人的斗志，然后乘虚蹈隙，实施突然而凌厉的打击，夺取战争的胜利，即所谓“善用兵者，避其锐气，击其惰归”。
孙子认为，要贯彻“避实而击虚”作战方针，争取“致人而不致于人”，就必须掌握各种情况，从中分析利弊，制订正确的对策，这样就可以“千里而战”，保存自己，消灭敌人。孙子指出，军事指挥员所应了解和掌握的情况可简单分为两类，一是天时地理，即“知战之地，知战之日”；二是敌情。这样才能够保证及时全面掌握敌人的作战计划、活动规律、作战部署、强弱环节，为定下作战决心、制订作战计划、“避实击虚”提供客观根据。
孙子强调指出：“兵无常势，无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”意思是说，高明的作战指导者在对敌作战过程中，切忌僵化保守，拘泥成法，而必须根据敌情的变化，随时调整兵力部署，改变作战方式，始终保持主动。
要“避实击虚”，就必须集中优势兵力。俗话说“双拳不敌四手”，作战双方中谁拥有优势的战场地位，谁就能拥有军队行动的主动权。大体而言，两军对阵交锋，凡兵力薄弱、指挥笨拙的一方，一般比较被动。所以，古往今来的军事家们很自然地提出了“众寡分合”的著名命题。所谓“众寡”，就是指兵力的对比；所谓“分合”，就是指兵力的部署使用。两者的核心所在，就是要集中兵力，在全局或局部上造成优势，分一为二，避实击虚，各个击破敌人。
孙子是中国历史上第一个重视并系统阐述“众寡分合”作战原则的兵学大师。在《谋攻篇》中，他明确强调“识众寡之用者胜”，把这看成是“知胜有五”的一项重要因素。这里的“众寡”，当然是指兵力的多少，而“用”则是指兵力的运用，也即《军争篇》中所说的“分合为变”。孙子认为，要确保掌握主动权，使胜利的天平朝己方倾斜，就必须按照“避实击虚”的原则，在战场交锋时集中优势兵力，给敌人以毁灭性的打击。为此，他在本篇中反复阐发了集中兵力对于达到“避实击虚”效果的重要性，并一再提出集中优势兵力的种种主张——“并力”、“我专为一”，从而达到“以众击寡”的目的。
孙子在“众寡之用”问题上，既肯定集中兵力的意义，提倡“以十击一”；又积极探讨在战争活动中，通过“分合为变”等手段，来达到集中兵力、掌握主动的目的。孙子认为集中兵力的关键，在于最大限度地发挥主观能动作用，创造条件，捕捉战机。从战术上讲，就是要做到“形人而我无形”，使敌人露出底细而我军不露任何痕迹，即敌人在明处作靶子，我方在暗处施算计。这样一来，我军兵力就可以集中而敌人兵力却不得不分散。通过调动敌人，来使我方的兵力集中在一处，而让敌人的兵力分散在十处。于是，集中兵力的意图即得以实现，我方便能以十倍于敌的兵力去进攻敌人，从而造成我众敌寡的有利态势。
孙子集中兵力的作战指导思想对后世兵家的影响是十分明显的。一方面，人们充分肯定集中兵力的军事学术价值，如《淮南子》的作者就曾用形象的比喻来说明这层道理：五个手指头轮番敲打，不如握紧拳头狠命一击；一万个人逐个轮番冲锋，不如一百个人一拥而上。另一方面，人们高度重视“分合为变”的手段，来达到避实击虚的目的。