本篇集中论述了战争活动中的“虚”、“实”关系，讨论二者相互对立、相互转化这一具有普遍规律性的问题，揭示了军事上“避实击虚”的一般原则，并提出了在作战中如何掌握虚实，如何转化虚实，如何运用虚实的基本要领。孙子强调要通过对“虚”、“实”关系的全面认识和辨证把握，来夺取战争的主动权，即“致人而不致于人”。要想做到这一点，关键在于如何争取优势，主动灵活地打击敌人。为此，孙子提出了著名的作战指导原则——“避实而击虚”。
本篇篇题各本皆作《虚实》，唯汉简本及篇题木牍作《实虚》，当以《虚实》名篇为确。查各家注皆言《虚实》，无以《实虚》相称。
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚①，后处战地而趋战者劳②。故善战者，致人而不致于人③。能使敌人自至者，利之也④；能使敌人不得至者，害之也⑤。故敌佚能劳之⑥，饱能饥之⑦，安能动之⑧。
【注释】
①先处战地而待敌者佚：处，占据，占领。佚，即“逸”，指安逸、从容。
②后处战地而趋战者劳：趋，奔赴，这里是仓促、猝然的意思。趋战，仓促应战。此句意为作战中后据战地仓促应战，则疲劳被动。
③致人而不致于人：致，招致、引来。致人，调动敌人。致于人，为敌人所调动。这句话的核心含义是争取把握作战中的主动权，系孙子作战指导思想的精髓。
④能使敌人自至者，利之也：利之，以利引诱。意谓能使敌人自投罗网，乃是以利相引诱的缘故。
⑤能使敌人不得至者，害之也：害，妨碍、阻挠的意思。此言能使敌人不能到达战地，乃是牵制敌人的结果。
⑥敌佚能劳之：能，此处是乃、就的意思。劳，疲劳，使动用法。
⑦饱能饥之：饥，饥饿、饥困，用作使动。
⑧安能动之：言敌人若安固守御，我就设法使他们移动。
【译文】
孙子说：凡先占据战场等待敌人来犯的就安逸主动，而后抵战场仓促应战的就疲惫被动。所以善于指挥作战的人，总是能够调动敌人而不被敌人所调动。能够使敌人自动进到我预定地域的，是用小利引诱的缘故；能够使敌人不能抵达其预定地域的，则是设置重重困难阻挠的缘故。敌人休整良好，就设法使他们疲劳；敌人粮食充足，就设法使他们饥饿；敌人驻扎安稳，就设法使他们移动。
出其所不趋①，趋其所不意②。行千里而不劳者，行于无人之地也③。攻而必取者，攻其所不守也④；守而必固者，守其所不攻也⑤。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻⑥。微乎微乎，至于无形⑦！神乎神乎，至于无声⑧！故能为敌之司命⑨。
【注释】
①出其所不趋：意谓出兵要指向敌人无法救援的地方，即击其空虚。不，在此处当作“无法”、“无从”之意解，与《孙膑兵法·威王问》中“必攻不守，兵之急者邪”之“不”义同。
②趋其所不意：指兵锋要指向敌所不曾意料之处。与上句同义重复，表示强调。
③行千里而不劳者，行于无人之地也：无人之地，喻敌虚懈无备之处。
④攻而必取者，攻其所不守也：言我出击而必能取胜，乃由于出击的是敌人戒备虚懈、无从防守之处。
⑤守而必固者，守其所不攻也：言我防守而必能稳固，乃由于所守的是敌无法攻取的地方。
⑥“故善攻者”至“敌不知其所攻”句：善于进攻的，能使敌不能守。善于防守的，能使敌不能攻。
⑦微乎微乎，至于无形：微，微妙、高明的意思。此句谓虚实运用微妙到极致，则无形可睹。
⑧神乎神乎，至于无声：神，神奇、神妙、不可思议。此言虚实运用神奇之至，则无声息可闻。
⑨故能为敌之司命：司命，命运的主宰者。
【译文】
要攻击敌人无法驰救的地方，要奔袭敌人未曾预料之处。行军千里而不劳累，是因为行进的是敌人没有防备的地区；进攻而必定能够取胜，是因为进攻的是敌人无法防御的地点；防御而必能稳固，是因为扼守的是敌人攻打不动的地方。所以善于进攻的，能使敌人不知道该如何防守；善于防御的，能使敌人不知道该怎么进攻。微妙啊！微妙到看不出任何形迹！神奇呀！神奇到听不见丝毫声息。这样就能够成为敌人命运的主宰。
进而不可御者，冲其虚也①；退而不可追者，速而不可及也②。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救③也；我不欲战，画地而守之④，敌不得与我战者，乖其所之也⑤。
【注释】