拉斯蒂涅想在接近纽沁根家之前，彻底弄清来龙去脉，便想了解高老头早年的身世；他搜集到一些可靠信息，可以概述如下。
大革命之前，让—若阿尚·高里奥是个普通的面条工，熟练，俭省，相当有魄力，能在一七八九年首次爆发起义时，东家偶尔遭难后，盘下他的铺子；铺子开在于希安街，靠近麦子市场。他很有眼光，接受了社区主任的位置，让他的生意在那段危险时期，受到势力非同一般的人物的关照。这种聪明是他起家的根源。他的发迹始于真真假假的饥荒时代，巴黎粮价贵得惊人。老百姓在面包店门口拼命，而有些人照样太太平平，向食品商买到意大利式面条。那一年里，公民高里奥敛聚了资本，以后做起生意来，就像资金雄厚的人那样，处处占着上风。他的经历，正是一切能力有限的人的经历。他的平庸使他消灾免难。并且，直到有钱不再危险的时代，他的财富才揭晓，所以并没引起人家眼红。粮食买卖似乎把他的聪明消耗殆尽。只要涉及麦子、面粉、秕子，鉴别品级货源，讲究储存方法，估算行情，推测收成丰歉，低价买进粮食，从西西里、乌克兰收购，高里奥可以说没人匹敌。
看他调度生意，解说粮食进出口法规，研究立法原则，抓住法规缺陷，有人会认为他颇有国务大臣的才干。办事又耐烦又干练，有魄力有恒心，行动迅速，目光如鹰，什么都占先，什么都料到，什么都知道，什么都藏得紧，讲究谋略如外交家，勇往直前如军士。可是一离开他本行，一出他黑漆漆的简陋铺子，闲下来肩靠门框站在门口的时候，便又成了又愚钝又粗俗的工人，对入情入理的话无法听懂，对所有精神乐趣都无动于衷，坐在戏院里会打瞌睡；他是巴黎那种多利邦28似的人物，只会出洋相。这类人几乎是一个模子里倒出来的。您会发现，他们心里几乎都有高尚的情感。面条商的心只被两种感情所占据，所吸干，犹如他脑子里的聪明是为了粮食买卖用尽的。他老婆是布里地方一个富农的独生女儿，他用虔诚的心去赞美她，对她恩爱无边。高里奥赞美她，因为她生得又单薄又结实，又多情又漂亮，与他本人适成强烈对比。如果说，男人心中天生有一种情感，不就是能随时保护弱者的那种自豪感吗？自豪感，再加上爱，就可以让人理解许许多多古怪的精神现象了；所谓爱，其实就是真诚的人对给予自己快乐的人所怀有的热烈感激。过了七年幸福和谐的生活，高里奥的妻子死了；这是高里奥的不幸，因为那时她正开始对他有些感情以外的影响。没准她会把这个木讷的人调教一番，教他懂得一些世事和人生。在这样的背景下，父爱在高里奥心中，发展到非理性的程度。爱妻去世了，他就把全部的爱转移到两个女儿身上；起初，她们还充分满足他的所有感情。有些生意人、庄园主，一心想把女儿嫁给他，无论提出多么优越的条件，他都不愿再娶。他的岳父，他惟一敬重的人，自认为知道其中原委，说高里奥发过誓，永不做对不起妻子的事，哪怕在她身后。中央市场的人不理解这种高尚的痴情，便拿来取笑，给高里奥取了个不雅的外号。其中有个人做成了一笔生意，酒酣耳热之际，竟然第一个叫出了这个外号，当场被面条商一拳打在肩上，脑袋冲前，一直撞到奥布兰街边的一块石头上。高里奥不假思索对女儿始终如一，担惊受怕关爱备至，一直远近闻名，甚至有一天，有个与他较劲的同行想把他从市场上支开，以便他自己控制行情，便对他说，但斐纳被一辆马车撞倒了。面条商顿时面无人色，慌忙离开中央市场。结果是虚惊一场，他感情上受了刺激，病了好几天。他没在那人肩上报以凶狠的老拳，却在某个关键时刻迫使他破产，从而把他赶出了市场。两个女儿的教育，当然是不会合理的了。富有每年六万多法郎的进款，自己花不了一千二，高里奥的幸福，就在于满足女儿们种种异想天开的想法：最优秀的教师给请来培养她们良好教育应有的各种才艺；另外还有个做伴的小姐；还算两个女儿运气，做伴的女子有头脑，而且品位高雅。两个女儿有马可骑，有车可乘，生活的排场与有钱的老爵爷包养的情妇无异：只要开声口，最奢侈的欲望，父亲也会忙不迭地去满足；作为奉献的回报，他只要一点亲热的表示。高里奥把女儿像天使那样供着，必然是在他之上了，可怜的人哪！甚至她们给他的痛苦，他也喜欢。到了出嫁的年龄，她们可以随心所欲地挑选丈夫，每人可以有父亲一半的财产做陪嫁。阿娜斯塔西被德·雷斯托伯爵看中美貌，自己也有贵族情结，便离开父宅，一跃进了上流社会。但斐纳喜欢金钱，嫁了纽沁根，一个原籍德国，被封为神圣帝国男爵的银行家。高里奥依旧做他的面条商。不久，女儿女婿看他继续做那个买卖，心里生出反感，虽然那是他的全部生活寄托。他们央求了五年，他才答应带着出盘铺子的钱和最近几年的利润退休；前来住进伏盖公寓。伏盖太太当初作过估计，那些钱每年能给他带来八千到一万法郎的收入。他见两个女儿受着丈夫的压力，非但不肯留他住下，还不愿堂堂正正地在家招待他，绝望之余，他毅然搬进这个公寓。
盘下高老头铺子的，是个名叫缪雷的人；以上是他所知关于高老头的全部情况。拉斯蒂涅从德·朗热公爵夫人那里听到的种种猜测，因而得到了证实。这场费解而可怕的巴黎悲剧的序幕，在此结束。