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科洛托夫卡是一座不大的村庄，原来的主人是个女地主，（此人是一个泼悍刁蛮的女人，因此左村右庄的人就送给她一个绰号叫做“刁妇”，真名实姓反倒失传了。）现在属于彼得堡的一个德国人了。这座小村庄一个寸草皆无的山坡，被一条可怕的河谷从上到下地给切开，这条河谷像一道万丈深渊张着大口，到处都布满了崩塌和冲毁的痕迹，弯弯曲曲地从街道中心穿过。它比河流更加暴戾地把这座小村庄拦腰给横切为两段，因为河流上至少还可以架桥搭索。几丛枯瘦不堪的爆竹柳战战兢兢地挂在粘土质的谷坡上。在干涸得像铜一样发黄的山谷底部，是一大块一大块横七竖八的粘土质石板。这种景象当然谈不上美观了，而是显得非常凄凉惨目。然而附近的村民都很熟悉通往科洛托夫卡村的道路，因此还很喜欢经常到此地来游逛。
河谷的上方，在距河谷刚开始裂开小裂缝处几步远的地方，孤零零地竖立一座四方形的小木屋，和其他房屋相隔较远。屋顶是用麦秸盖的，还竖着一个烟囱。一扇窗子像一只锐利的眼睛，直勾勾地盯着河谷，在严冬的夜里，从很远的地方穿过朦朦胧胧的寒雾，便可以看到这扇灯光闪烁的窗子，就像一颗指路星似的为许多过往行人指路。在小屋的门框上钉着一块蓝色木牌：上面写着“安乐居”几个大字，噢，原来是一家酒店。这家酒店里酒的价格并不比法定的价格便宜，然而到这来的顾客却比其他酒店的顾客多得多。其原因是这家酒店的老板尼古拉·伊凡内奇善于招揽顾客。
尼古拉·伊凡内奇当年曾是一个身强体壮，一头鬈发，面色红润的小伙子，如今却已经变成了一个满头花白头发的大胖子，面孔胖得好像浮肿了一样，有一双机灵而和善的眼睛，肉滚滚的前额爬上了一道道细细的皱纹——他在科洛托夫卡村已经住了二十几年了。尼古拉·伊凡内奇和大多数酒店老板一样，是一个精明而又伶俐之人。他对人并不是那么特别亲热，也不伶牙俐齿地多说什么，但是他却有吸引顾客和挽留住顾客的本事。顾客坐在他的柜台之前，在这位性情温和的老板那种安详和蔼、有些锐利的目光之下，却感到很愉快、很开心。他有很多真知灼见的看法，他既熟悉地主和农民们的生活，也很熟悉市井小民和商贾游人们的生活；在人们遇到什么困难和难以排解的忧愁时，他都能及时地给人出出化解困难的好主意。但是他又是个谨小慎微之人，即有些自私自利，因此遇事总是隔岸观火或置身事外，最多也只不过是说些旁敲侧击的话语，似乎说了些毫无暗示或诱导他的客人的话语——而且还得是他特别喜欢的顾客，从中会得到启示或者悟出道理来。他对俄国人所喜爱和感兴趣的问题和事情，样样都很通晓：比如，对马匹和家畜，对森林和土地、对砖瓦石块，对器皿家什，对布匹毛呢和皮革制品，以及对歌曲和舞蹈，不说样样精通，也可以说事事在行。在没有顾客的时候，他总是盘着两条细腿，像装满了谷物的麻袋一样戳在自己的门前坐着，和街上所有的过往之人热情地打招呼，或者亲热地闲聊几句。他这一辈子可以说是见多识广，他眼看着几十个常光顾他的酒店小贵族，一个个相继地告别了人世，他知道方圆一百俄里之内发生的各种各样的事情。就连最精明和机警的警察局长想要知道，但又无从得知的种种秘闻要事，他都了解得一清二楚，但是他从来不信口开河地随便乱说，而是装作一无所知的样子。他总是沉默寡言地呆在那儿，只是面带微笑地摆弄摆弄酒杯。左村右庄的人都很敬重他：哪怕县城里最有身份的地主、高等文官舍列别津科，每次从他的门口路过时，都要毕恭毕敬地同他打招呼，或者点点头以示敬意或友好。尼古拉·伊凡内奇在这一带地方也算是一位举足轻重和颇有声望之人：一个名闻遐迩的盗马贼有一次偷了他的朋友一匹马，他要这个盗马贼把马还回来，此贼便乖乖地把马送还。邻村的庄稼汉不服从新来的主管人的管理，他也说服了这些人。诸如此类的事情不胜枚举，恕不一一赘述了。但是，不要以为他搞这些事情是出于正义感，是出于见义勇为、拔刀相助的义举或古道热肠——根本不是那么回事儿！他只不过是为了息事宁人，尽量防止出现意外事故，更是为了不要影响他的宁静与安闲，不要影响他的生意等。尼古拉·伊凡内奇已经成家立业，或者说已经娶妻生子了。他的妻子是一个干事麻利为人爽快之人，鼻子尖尖的，有一双明亮的大眼睛，出身市商之家，近来也和她的丈夫一样有些发福了。尼古拉·伊凡内奇做什么事情都很相信她，她也的确是个贤内助，家里的收支账目和钱财也由她收藏和掌管。那些醉汉和耍酒疯的人都很怕她：她很不喜欢这号人物，因为这些人除了瞎胡闹以外，并不能使酒店增加多少收入，而且还要带来很多麻烦。郁郁不乐和沉默寡言的顾客倒是很受她的欢迎。尼古拉·伊凡内奇的孩子们都还很小。早生的几个孩子都相继夭折了，但是活下来的几个孩子个个都长得很像父母：看着这几个天真活泼又健壮可爱的孩子，再看着他们聪明而又稚嫩的小脸蛋，亦可算是人世间的一大快事。