柯察金费了好大的劲才把一只脚从烂泥坑里拔了出来，他感到脚底冰冷刺骨，知道那只靴子的破底全掉了。来到这里以后，这双破靴子让他吃够了苦头：靴子里总是湿漉漉的，走起路来里面的泥浆叭唧叭唧直响。现在连靴底都烂掉了，他只好光脚泡在冰冷刺骨的烂泥里。这害得他没法干活。他从烂泥里捡起那片靴底，绝望地看了看，忍不住骂了起来，尽管他曾经发誓不再骂人。他拎着破靴子走进板棚，在行军灶旁坐下，解开满是污泥的包脚布，把那只冻僵了的脚伸到炉子跟前取暖。
养路工的妻子奥达尔卡在厨房里的案板上切甜菜，她在这里给厨师当下手。大自然特别厚爱这位一点也不显老的养路工的妻子：她的肩膀像男人一样宽厚，胸部丰满，大腿又粗又结实。她的刀功不错，案板上不一会儿就隆起了一大堆切好的甜菜。
奥达尔卡不大客气地朝保尔看了一眼，话中夹枪带棒地说：
“怎么，等饭吃吗？还太早了点儿吧。小伙子，看得出来，你是想偷懒，不干活。你把脚往哪儿伸？这里可是厨房，不是澡堂!”她训斥着柯察金。
老厨师走了进来。
“我的一只靴子全烂掉了。”保尔解释他来厨房的原因。
厨师看了看那只破得不成形的靴子，朝奥达尔卡示意了一下，说：
“她的丈夫可以算得上半个鞋匠，他能帮您缝起来。在这里没靴子可真要命啦。”
奥达尔卡听到厨师这么说，又仔细看了看保尔，感到有点不好意思了。
“我把您当成懒汉了。”她道歉地说。
保尔谅解地笑笑。奥达尔卡用行家的眼光看了看那只靴子。
“这只靴子我那口子是不会去补的——已经没法补了，可别把脚冻坏啦，我给您拿一只旧套鞋来吧，我们家阁楼上有一只。哪儿能遭这份罪呀！说不定哪天来个严寒，那你就惨了。”奥达尔卡同情地说着，放下刀子，走了出去。
不一会儿，她拿来一只高统套鞋和一块粗麻布。保尔用粗布把脚包好，再把烤暖的脚塞进暖和的套鞋，他什么也没说，只感激地瞧了瞧养路工的妻子。
托卡列夫带着一肚子气从城里回来了。他把积极分子召集到霍列亚瓦的房间里，向大家讲了那些令人恼火的事情。
“到处是卡脖子的事。不论你到哪儿，轮子没停，可就是全在原地打转，事情没有一点进展。看来，那些坏家伙我们抓少了，他们可够我们抓一辈子的。”老人对大家说。“同志们，我对你们直说了吧，事情糟透了。第二批来的人还没落实，派多少人来也不知道。可是眼看就要天寒地冻了。在这之前，拼死拼活也要把路筑过沼泽地，要不，以后地一封冻，用牙也啃不动。情况就是这样，同志们，城里那帮捣乱的家伙，自然会有人去收拾他们的，但我们这里必须加倍提高速度。哪怕脱五层皮，也得把这条支线修好，否则我们还算什么布尔什维克——整个一废物。”托卡列夫说话的嗓音不像平时那样沙哑，而是坚定响亮，落地有声。那紧锁的双眉下，两只眼睛炯炯发亮，表现出他的倔强和决心。
“今天我们要召开一次党团员的内部会议，向同志们讲明情况，明天大家照常上工。非党团员明天早上可以回去，党团员全部留下。这是团省委的决议。”他把一张叠成四折的纸交给潘克拉托夫。
柯察金从潘克拉托夫的肩头望过去，看到了决议，上面这样写着：
团省委认为，全体共青团员必须留在工地继续工作，待第一批木柴运出之后，方可换班。
共青团省委代理书记丽达·乌斯季诺维奇（签名）
一百二十个人把狭窄的板栅挤得水泄不通。有的人靠墙站着，有的爬上桌子，有的干脆上了灶台。
潘克拉托夫宣布会议开始。托卡列夫讲话的时间不长，但最后几句话让大家的心都凉了半截：
“明天，共产党员和共青团员不能回城。”
老头的手在空中挥了一下，表示这个决定已无法更改。这个手势使大家回城、与亲人团聚、摆脱这块烂泥地的希望成为了泡影。起初，人们吵得一塌糊涂，什么都听不清楚。身体的晃动使暗淡的灯光摇曳不定。昏暗中，根本无法看到人们的表情。吵嚷声越来越大。有的人无限向往地谈起了“家庭的舒适”，有的人气呼呼地叫喊说，太疲劳了，更多的是沉默不语。只有一个人坚决声明他要离队。他在角落里愤怒地谩骂：
“真他妈的见鬼！我在这儿一天也呆不下去了！把人打发来服苦役，起码也得有条罪名吧。凭什么把我们送来？把我们关在这儿干了两个星期了。够了！没有人再当傻瓜了!谁作的决定谁来干。谁愿意就让谁在这烂泥堆里打滚吧，我可只有一条命。我明天就走!”