本篇主要论述如何运用谋略夺取军事胜利的“全胜”战略。“上兵伐谋”、“不战而屈人之兵”是孙子所汲汲追求的用兵艺术的最高境界，也是全篇的核心思想。孙子认为，“百战百胜”并非用兵的最佳手段，高明的战争指导者应该做到“屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也，毁人之国而非久也”，从而实现战略上的“全胜”。孙子同时认识到，达到“不战而屈人之兵”这样的境界并非易事，所以也要立足于通过战场交锋来赢得胜利。为此，他提出了一系列正确的战术运用方针：“十围”、“五攻”、“倍战”、“敌分”、“少逃”、“不若避”。孙子还指出不谙军事的君主干预战场指挥的危害性，强调了“知胜”的五个基本条件，并在篇末揭示了“知彼知己，百战不殆”的军事规律。
本篇题为“谋攻”，意思就是如何运用谋略战胜敌人，赢得胜利。“谋”的意思，与常言所谓“谋事在人，成事在天”中的“谋”含义略同，在这里更有智谋、谋略之义。一释“谋攻”为谋划进攻，或用智谋攻城，恐与孙子本义不合。
孙子曰：凡用兵之法，全国为上，破国次之①；全军为上，破军次之②；全旅为上，破旅次之③；全卒为上，破卒次之④；全伍⑤为上，破伍次之。是故百战百胜，非善之善者也⑥；不战而屈人之兵，善之善者也⑦。
【注释】
①全国为上，破国次之：以实力为后盾，迫使敌方城邑完整地降服为上策，而通过战争交锋，攻破敌方的城邑则稍差一些。全，完整、全部。国，在春秋时指的是国都或大城邑。破，攻破、击破的意思。按，国在这里也可以理解为国家，因为古人一般以国都代指整个国家。
②全军为上，破军次之：意为能使敌人的“军”完整地降服是上策，击破敌人的“军”则略逊一筹。以下“全旅”、“破旅”，“全卒”、“破卒”，“全伍”、“破伍”等句，也是这一观点的不同表述。军，本义为驻屯，后来泛指军队，也是军队的一个编制单位。此处当是后义。春秋战国时各国军队编制不尽相同，故文献中“军”的编制人数也各有差异。
③全旅为上，破旅次之：旅，古代军队编制单位。通常以五百人为一旅。
④全卒为上，破卒次之：卒，军队编制单位。《左传》杜预注：“百人为卒。”但春秋齐国之“卒”则为二百人，《管子·小匡》：“四里为连，故二百人为卒。”
⑤伍：古代军队最基本的编制单位，《周礼·地官·乡大夫》：“五人为伍。”按，古代各种军队编制均从伍法起源。伍，既可按前、中、后成“列”，也可按左、右、前、后、中成方阵，是决定古代队形编制（阵法）的最基本要素。
⑥是故百战百胜，非善之善者也：善，好、高明之意。
⑦不战而屈人之兵，善之善者也：屈，屈服、降服，用作使动。
【译文】
孙子说：一般的战争指导法则是，使敌国举国降服为上策，而击破敌国就略逊一筹；使敌人全“军”完整地降服为上策，而击溃敌人的“军”就略逊一筹；使敌人全“旅”完整地降服为上策，而打垮敌人的“旅”就略逊一筹；使敌人的“卒”完整地降服为上策，而击败敌人的“卒”就略逊一筹；使敌人的“伍”完整地降服为上策，而击败敌人的“伍”就略逊一筹。因此，百战百胜，并不就是高明中最高明的；不经交战而能使敌人屈服，这才算是高明中最高明的。
故上兵伐谋①，其次伐交②，其次伐兵③，其下攻城。攻城之法④，为不得已⑤。修橹车贲辒⑥，具器械⑦，三月而后成，距闉⑧，又三月而后已⑨。将不胜其忿而蚁附之⑩，杀士三分之一而城不拔者（11），此攻之灾也（12）。
【注释】
①上兵伐谋：上兵，上乘的用兵之法。伐，进攻、攻打。谋，谋略。伐谋，以谋略攻敌赢得胜利。此句意为：用兵的最高境界是用谋略胜敌。
②其次伐交：交，交合，两军对峙示威。曹操注：“将合也。”伐交，在两军阵势已列，战衅将开之际，向敌显示己方的严整军容、强大实力，震慑对手，吓阻敌人，从而使敌人丧失斗志和信心，被迫退兵或无奈投降。即所谓“以威胜”（梅尧臣注）。
③伐兵：通过军队间交锋一决胜负。兵，此处指进行野战。
④攻城之法：法，途径、手段的意思。
⑤为不得已：言实出无奈而为之。
⑥修橹车贲辒：制造大盾和攻城的四轮大车。修，制作、建造。橹，藤革等材料制成的大盾牌。一说，橹即“楼橹”，一种攻城用的器具。车贲辒，攻城用的四轮大车，用大木制成，外蒙生牛皮，可以容纳兵士十余人。