本篇主要论述如何依据敌我双方军事实力的强弱，灵活运用攻守两种形式，以达到在战争中保全自己、消灭敌人的目的。孙子清醒地认识到敌我力量对比对于战争胜负的决定性意义，主张在军队作战中努力确保自己立于不败之地，强调寻求敌人的可乘之机，以压倒性的优势，予敌以致命的打击。这就是带有普遍意义的“先为不可胜，以待敌之可胜”的作战指导原则。为了在战争中确立自己的优势地位，孙子提出了一系列对策，强调在“胜兵先胜而后求战”方针的指导下，实现“自保而全胜”的战略意图。
本篇篇题汉简本作《刑》，“刑”为“形”之通假字，先秦两汉时人多以“刑”为“形”。武经本作《军形第四》。孙子在这里引入“形”的概念，所要说明的正是军事实力及其外在表现，如众寡、强弱等等。
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜①，以待敌之可胜②。不可胜在己，可胜在敌③。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知而不可为④。
【注释】
①先为不可胜：为，造就、创造。不可胜，指我方不致被敌人战胜，即“立于不败之地”。
②以待敌之可胜：待，等待、寻找、捕捉的意思。敌之可胜，指敌人可能被我战胜的时机。
③不可胜在己，可胜在敌：指创造不被敌人战胜的条件，在于自己主观的努力。而敌方是否能被战胜，则取决于敌方自己的失误，而非我方主观所能决定。
④胜可知而不可为：胜利可以预知，但敌人有无可乘之隙，则不能由我方来决定。
【译文】
孙子说：从前善于用兵打仗的人，总是先做到不被敌人所战胜，然后再捕捉时机战胜敌人。不被敌人战胜的主动权掌握在自己手中，能否战胜敌人则取决于敌人是否有隙可乘。所以善于用兵打仗的人，能够创造不被敌人战胜的条件，但却不可能做到使敌人一定被我所战胜。所以说，胜利可以预知，但却不可强求。
不可胜者，守也；可胜者，攻也①。守则不足，攻则有余②。善守者，藏于九地之下③；善攻者，动于九天之上④，故能自保而全胜⑤也。
【注释】
①不可胜者，守也；可胜者，攻也：意为使敌人不能胜我，在于我方防守得宜；而战胜敌人，则取决于我方进攻得当。
②守则不足，攻则有余：采取防御，是由于处于劣势；采取进攻，是因为拥有优势。按，汉简本此句作“守则有余，攻则不足”，意为在同等兵力的情况下，用于防御则兵力有余，用于进攻则感到兵力不足。亦通。
③善守者，藏于九地之下：九，虚数，泛指多数。九地，用于形容极深的地下。此句言善于防守的人，能够隐蔽军队活动，如藏物于极深之地下，令敌方莫测虚实。此句另一种解释为：善于防守者，能巧妙利用各种地形以为坚固防守，似不如前说为善。
④善攻者，动于九天之上：九天，形容极高的天上。此句意谓善于进攻的人，进攻时能做到行动神速、突然，如自九霄而降，令敌猝不及防。又一说云：善攻者，善于利用天时天候主动地选择进攻时间。
⑤自保而全胜：保全自己而战胜敌人。
【译文】
想要不被敌人战胜，在于防守严密；想要战胜敌人，在于进攻得当。实行防御，是由于兵力不足；实施进攻，是因为兵力有余。善于防守的人，隐蔽自己的兵力如同深藏于地下；善于进攻的人，展开自己的兵力就像自九霄而降，所以，既能够保全自己，又能夺取胜利。
见胜不过众人之所知①，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力②，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳③。古之所谓善战者，胜于易胜者也④。故善战者之胜也，无智名，无勇功⑤。故其战胜不忒⑥。不忒者，其所措必胜⑦，胜已败者也⑧。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战⑨，败兵先战而后求胜⑩。善用兵者，修道而保法（11），故能为胜败之政（12）。
【注释】
①见胜不过众人之所知：见，预见。不过，不超过。众人，普通人。知，认识。
②举秋毫不为多力：秋毫，鸟兽之毛至秋更生，细而末锐，称为“秋毫”。通常比喻极轻微的东西。多力，力量大。
③闻雷霆不为聪耳：能听到雷霆之声算不上耳朵灵敏。聪，听觉灵敏。
④胜于易胜者也：易胜者，容易战胜的敌手，指已经暴露弱点之敌。