本篇是《孙子》十三篇的首篇，具有提纲挈领的作用，主要论述战争指导者在战前如何筹划战争，在战争过程中怎样实施高明的作战指挥。孙子从“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”这一基本认识出发，强调通过对敌我双方现有客观条件——“五事七计”的考察比较，对战争胜负做出合乎实际的预测，合理制定战略决策。孙子主张在把握敌我双方政治、经济、军事及天时、地利诸条件的基础上，充分发挥战争指导者的主观能动性，在作战中遵循和贯彻以“利”为宗旨的“诡道十二法”，“攻其无备，出其不意”，通过积极的“造势”和合理的战术，牢牢地掌握主动权，实现克敌制胜的战略目标。
本篇篇题，宋本《武经七书·孙子》（简称“武经本”）作“始计第一”。所谓“计”，是预计、计算的意思，这里指战前的战争预测与战略谋划。
孙子曰：兵①者，国之大事②，死生之地，存亡之道③，不可不察④也。
【注释】
①兵：本义指兵械，后引申为兵士、军队、战争等，此处作战争、军事解。
②国之大事：意谓国家的重大事务。《左传·成公十三年》：“国之大事，在祀与戎。”
③死生之地，存亡之道：意谓战争直接关系到军民的安危，国家的存亡。
④不可不察：察，考察、研究。不可不察，意指不可不仔细审察，谨慎对待。
【译文】
孙子说：战争是国家的大事，它关系到民众的生死，国家的存亡，不可不认真考察，仔细研究。
故经之以五事①，校之以计而索其情②：一曰道③，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也④，故可以与之死，可以与之生，而不畏危⑤。天者，阴阳、寒暑、时制⑥也。地者，远近、险易、广狭、死生⑦也。将者，智、信、仁、勇、严⑧也。法者，曲制、官道、主用⑨也。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知者不胜⑩。故校之以计而索其情，曰：主孰有道？（11）将孰有能？（12）天地孰得？（13）法令孰行？兵众孰强？（14）士卒孰练？（15）赏罚孰明？（16）吾以此知胜负矣。
【注释】
①经之以五事：经，度量、衡量的意思。此句意谓要从五个方面分析、预测战争胜负的可能性。
②校之以计而索其情：校，衡量、比较。计，指下文所言“主孰有道”等“七计”。索，考索、探索。情，情势、实情，也可理解为规律。
③道：本义是道路，后引申为事理、规律、方法等等。此处的含义是指社会政治条件，尤指人心向背。
④令民与上同意也：令，使、教的意思。民，普通民众、老百姓。上，君主、统治者。意，意志、意愿。同意，同心同德。
⑤可以与之死，可以与之生，而不畏危：意谓民众与统治者一条心，乐于为君主出生入死而毫不畏惧危险。不畏危，不害怕危险。汉简本“不畏危”作“弗诡也”。“弗诡”意即无疑贰之心。有人释“弗诡”为“不敢违抗”，于义亦通。⑥阴阳、寒暑、时制：阴阳，指昼夜、晴晦等天时气象的变化。寒暑，指寒冷、炎热等气温差异。时制，指四时季节的更替。
⑦远近、险易、广狭、死生：远近，指作战区域的距离远近。险易，指地势的险厄或平坦。广狭，指战场面积的宽阔或狭窄。死生，指地形条件是否利于攻守进退。死即死地，进退两难的地域；生即生地，易攻能守之地。
⑧智、信、仁、勇、严：智，足智多谋，计出万端。信，赏罚有信，令行禁止。仁，爱抚士卒，关怀百姓。勇，英勇善战，杀敌致果。严，严于律己，执法必严。凡此五德，孙子认为是作为优秀将帅所必须具备的基本素质。
⑨曲制、官道、主用：曲制，有关军队的组织编制、通讯联络等具体制度。官道，指各级将吏的管理制度。主用，指各类军需物资，如车马兵甲、衣装粮秣的后勤保障制度。钱基博认为，主用“属于军令，指中枢之指挥策动而言”，与曹操等传统注家不同。
⑩将莫不闻，知之者胜，不知者不胜：闻，知道、了解。知，深切了解之意。
（11）主孰有道：指哪一方国君为政清明，拥有广大民众的支持。主，君主、统治者。孰，疑问代词，谁，这里指哪一方。道，有道，政治清明。
（12）将孰有能：哪一方的将领更有才能。
（13）天地孰得：哪一方拥有天时、地利。张预注：“观两军所举，谁得天时、地利。”
（14）兵众孰强：哪一方兵械铦利。兵，这里指兵械。也有注家认为，“兵”为军队，但是下文孙子即论“士卒”，不当犯复。