“对你说，就三千，勒拉卡里昂。”赫洛巴科夫插话说。
我没等他们谈成交易就走了。在这条街尽头的拐角处，我看到了一所灰色的小房子，大门上贴着一张大白纸。纸的上方画着一匹马，尾巴像烟囱一样竖着，脖子很长，马蹄下面有几行文字，还是用古体字写的：
此处出售各种毛色之马匹，均系唐波夫地主阿纳斯塔谢伊·伊凡内奇·切尔诺拜之著名养马场运到列别江市集的。此处所有马匹皆体态优美、本领完备、性情温驯。诸位买主若惠顾，请直接与阿纳斯塔谢伊·伊凡内奇本人接洽；如阿纳斯塔谢伊·伊凡内奇不在，则请与驭者纳扎尔·库贝什金接洽。诸位买主，请对老汉多加关照。
我站下来。心想，那我就来看看著名的草原养马场场主切尔诺拜先生的马吧。
我原来想从便门走进去。但是没有想到，便门是上了闩的。于是，我只得敲门了。
“谁呀？……是买马的吗？”传来了女人尖细的声音。
“是买马的。”
“就来，先生，就来了。”
便门被打开了。我看到一个五十来岁的妇人，没戴帽子，穿着靴子，皮袄没有扣扣子。
“请进吧，主顾，我立刻就去通报阿纳斯塔谢伊·伊凡内奇……纳扎尔，喂，纳扎尔！”
“什么事儿呀？”马厩里传来一个七十多岁的老头儿含糊不清的声音。
“把马准备好，有买主来了。”
老妇人跑到屋子里去了。
“买主，买主，”纳扎尔埋怨的唠叨着，“我洗马尾巴还没洗完呢。”
“啊，好悠闲呀！”我心想。
“你好，先生，欢迎欢迎，”我身后传来圆润悦耳的声音。我回头一看：一个中等身材的老头儿站在我面前，身穿蓝色大衣，满头白发，一双漂亮的蓝眼睛，满脸堆笑，显得很亲切。
“你要买马吗？好吧，先生，好吧……请先到我那儿喝杯茶好吗？”
我谢绝了喝茶。
“好，悉听尊便。先生，请原谅我：我这是按老礼节。（切尔诺拜从容不迫地说着。）你要知道，我这儿一切都很随便……纳扎尔，喂，纳扎尔。”他并没有提高嗓音，只是拉长了声音地呼唤。
纳扎尔，是一个满脸皱纹的小老头儿，长着一个鹰鼻子，留着山羊胡子，出现在马厩的门口。
“先生，你要什么样的马呀？”切尔诺拜先生接着问道。
“不要太贵的，能拉带篷马车就行。”
“好，拉车的马也有，好……纳扎尔，把那匹灰色的马牵来给老爷看看，你知道，就是站在最边上的那一匹，还有那匹额头上有白斑的枣红马，就是大美人生的那一匹，知道吗？”
纳扎尔又回到马厩里。
“你就这样拉着笼头把马牵出来吧，”切尔诺拜先生在他身后喊道。“先生，”他用闪闪发亮而温和亲切的目光望着我的脸，又说道，“在我这儿可不像那些马贩子——他们太可恶了！他们耍尽了各种花招，把姜、盐和酒糟？都用上了，真是活见鬼了！”
牵出来的两匹，我都没有看中。
“好，那就牵回去吧，”切尔诺拜说道，“再牵两匹来给我们看一看。”
又牵出来两匹新的，最后我选了一匹比较便宜一点儿的。我们就开始讲起价线来，切尔诺拜先生并不着急，说话很有分寸，还郑重其事地向上帝发誓，这就使我不得不“多多关照这位老人”了——于是，我就付了定金。
“好吧，”切尔诺拜先生说，“请让我依照老规矩，把马缰绳从我的衣襟里交到你的手里……你会因为买到了好马而感谢我的……真是一匹宝马龙驹！结实得像核桃……还没上过套的……货真价实的草原马！不管用什么马具都行。”
他画了一个十字，然后把自己的大衣襟托在手上，牵住马笼头，把马交到了我的手里。
“现在这匹马就是你的了……喝一杯茶吧？”
“不，多谢了，我该回去了。”
“请便吧……现在就让我的马夫跟你把马送去吧？”
“好，如果方便的话，现在就送去吧。”
“好的，老弟，好的……瓦西里，和这位先生一块儿去吧。把马送去，把钱收了带回来。那么，再见了，先生，愿上帝保佑你。”
“再见，阿纳斯塔谢伊·伊凡内奇。”
瓦西里把马给我送到了旅社。我第二天一看，原来这匹马有气肿病。我想把它套上车，但是这匹马拼命地向后倒退。用鞭子一抽，它却发起倔劲儿来，又是踢又是踹的，并且干脆躺在了地上。没办法，我只好去找切尔诺拜先生。我问：
“切尔诺拜先生在家吗？”
“在家。”
“您这是怎么搞的，”我问道，“您怎么把一匹有气肿病的马卖给我呢？”
“有气肿病？……哪有这么回事！”
“还是瘸腿的，而且脾气倔得要死。”
“瘸腿的？我可不知道，一定是你的车夫不知怎么搞的，把它给弄伤了……我当着上帝的面发誓……”
“按理说，阿纳斯塔谢伊·伊凡内奇，您应该把马收回。”
“这可不行，先生，请您别见怪，这是规矩：马一牵出门，事儿就完了，你应该事先看清楚才对呀。”
我明白是怎么回事儿了，只好自认倒霉，苦笑了一下就走了。所幸的是，我为这次教训所付出的代价还不算高。
过了两三天，我就离开了列别江，一个星期后，归途中我又再次来到了列别江市。我又来到咖啡厅，遇到的差不多还是上次看到的那些人，又看到了那位公爵在打台球。但是赫洛巴科夫先生的命运已经发生如同往常一样的变化。淡黄色头发的小军官已经取代他，受到了公爵的宠幸。那位可怜的中尉赫洛巴科夫又在我的面前把他的口头禅试了一次，——以为也许会像以前那样得别人的赏识，没想到，公爵不仅没有发笑，反而皱起了双眉，还不屑一顾地耸了耸肩膀，赫洛巴科夫自讨没趣儿地低下了头，畏畏缩缩地躲到屋角里去，一声不响地为自己装着烟斗……