我们可以活到三百岁，当我们在这儿的生命结束的时候，我们就变成水上的泡沫，连一座坟墓也不留给水底下那些我们所爱的人。我们没有一个不灭的灵魂，我们从来没有死后的生命，我们像绿色的海草一样，一被割断就再也绿不起来了。但是，人类有一个灵魂，它永远地活着，即使身体化为尘土，它仍然继续活着。它升向晴朗的天空，一直升到那些闪耀着的星星上！就像我们升到水面，看到人间的世界一样，他们升到那些神秘而庄严、我们永远无法看得见的地方。”
“为什么我们得不到一个不灭的灵魂呢？”小人鱼悲哀地问，“只要能变成人，可以进入天上的世界，哪怕只能活一天，我也愿意放弃我在这儿能活一百岁的生命！”
“你不该那么想，”老太太说。“比起上面的人类来，我们这儿的生活要幸福和美满得多。”
“那么我只能死去，变成泡沫漂浮在海面上，听不到波涛的音乐，看不见美丽的花朵和鲜红的太阳！难道我就没有办法得到一个永恒的灵魂吗？”
“没有！”老太太说。“只有当一个人爱你、把你当作比自己的父母还要亲的人的时候；只有当他把他的全部的思想和爱都放在你身上的时候；只有当牧师把他的右手放在你的手里、答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他的灵魂才会转到你的身上去，你才会得到一份人类的快乐。他就会分给你一个灵魂，而同时他自己的灵魂又能保持不灭。但是这样的事情永远不会发生！这儿海底里所认为美丽的东西——那条鱼尾，在陆地上却被认为很难看：
他们不知道什么叫美，什么叫丑，在那儿一个人想要漂亮，就必须有两条笨拙的支柱——那就是他们所称的大腿。”
小人鱼叹了一口气，悲伤地对自己的鱼尾巴望了一眼。
“让我们乐一乐吧！”老太太说，“在我们能活着的三百年中，让我们快乐地跳吧，舞吧。三百年是多么长的日子啊！三百年以后我们还能好好安息，今晚我们开个宫廷舞会吧！”
那是一个壮丽的场面，真是从来没有过的场面。那宽广舞厅的墙壁和天花板是厚厚的透明玻璃砌成的，成百上千的绿色和粉红色的大贝壳一排排立在四边，它们里面燃着蓝色的火焰，照亮了整个舞厅，光线透过了墙壁，把墙外的海也照亮了。人们可以看到无数的大大小小鱼群朝水晶玻璃墙那儿游去，有的鱼鳞上发出紫色的光，有的发出银色和金色的光。一股宽大的激流在舞厅的中央穿行，海里男人和女人随着迷人的音乐声，在这股激流上跳舞。
这样美丽的歌声陆地上的人们是唱不出来的。
在那些海里人当中，小人鱼歌唱得最好，大家都为她鼓掌喝彩。有一会儿她心里感到很快乐，因为她知道，不管在海里或者在陆地上，只有她的歌声最好听。不过，不久她又想起了她上面的那个世界，她忘不了她心目中的白马王子，也忘不了因为没有王子那样的不灭的灵魂而引起的悲伤。因此她偷偷地走出她父亲的宫殿，里面欢声笑语，她却伤心地坐在她的小花园里。这时候她忽然听到一阵号角声从水上传来，她想，“一定是他在上面行船！他，我爱他胜过爱我父母，我把自己的希望寄托在他身上，我要把一生的幸福放在他手里。为了得到他和一个永生的灵魂，我什么都敢做。现在我的姐姐正在父亲的宫殿里跳舞，我要去见那海里的巫婆，尽管我一直非常害怕她，但是也许她会给我出主意，能帮助我。
于是小人鱼走出她的花园，向有泡沫的旋涡走去……那后面就是巫婆住的地方。她过去从来没有走过这条路，那儿没有花，也没有海草，只有光秃秃的一片灰色的沙地伸向泡沫处。那儿的水像水车似的哗啦哗啦地旋转着，把它所碰到的一切东西旋进水底深处。但她必须走过急转的旋涡，才能到达巫婆住的地方。有好长的一段路需要通过一条冒着热泡的泥地，巫婆把这地方叫做她的泥煤田。泥煤田后面有一片奇特的森林，巫婆的家就在那森林里。