在无边无际的大海上，海水蓝蓝的，就像最美丽的矢车菊花瓣一样；海水清清的，就像最明亮的玻璃一样。海水很深很深，深得任何铁锚都沉不到底，从海底一直到达水面，要把许许多多教堂的尖塔一个接一个地叠起来才行。就在那大海深处住着海底的人。
你别以为海底除了黄沙以外，什么也没有。才不是这样的呢，那儿生长着许许多多奇异的花草树木；它们的枝干和叶子是那么柔软，海水稍微流动一下，它们便摇动起来，好像是活着的。大大小小的鱼儿，在这些枝子间游来游去，就像空中的鸟儿在树枝间飞来飞去。在海的最深处耸立着海王宫殿。宫殿的墙是用珊瑚礁砌成的，它的尖顶的高窗子是用最亮的琥珀做成的，屋顶是用黑色的蚌壳盖成的，可以随着水流自动开合。每一个蚌壳里面都含有一颗亮闪闪的珍珠，非常好看。随便哪一颗珍珠都可以做王后王冠上美丽的装饰品。
海王的王后已经去世很多年了，家里是他的老母亲为他料理家务。他的老母亲是一个聪明的女人，但她因为自己的高贵身份，有点傲慢，所以总是在自己的尾巴上戴上一打的牡蛎，而别的显贵，每人只让戴半打。除了这一点以外，她是值得大大称赞的，特别是她非常疼爱她的孙女们，也就是那些小小的海公主们。她们是六个美丽可爱的孩子，最小的那一个最美丽。她的皮肤像玫瑰花瓣一样光滑细嫩，眼睛像最深的海水一样蔚蓝。不过，跟其他的公主一样，她没有腿，身体的下半截是一条鱼尾巴。
她们整天呆在宫殿里，在墙上长满鲜花的大厅里玩耍。那些琥珀镶的大窗子是开着的，鱼儿向她们游来，就像我们打开窗子时，燕子向我们飞来一样。不过鱼儿一直游到小公主们的身边，在她们的手上找东西吃，让她们抚摸自己。
宫殿的外边有一个大花园，花园里生长着鲜红和深蓝的树木，树上的果子像金子一样闪闪发光，花朵开得像燃烧的火，树枝和叶子在不停地摇曳。地上全是最细的沙子，但是这沙子像硫磺石烧出的火焰是蓝色的。那儿处处都笼罩着一种奇特的蓝色的光芒。好像那儿不是海底，而是在高高的天空上，头顶和四周都是一片蓝色的天。大海宁静的时候，可以看见太阳，像一朵紫色的花，从花萼里射出来五颜六色的光。
花园里，每一位小公主有自己的一小块地方，她们可以随意种上自己喜欢的树木和花草。有的把自己的花坛布置得像一条鲸鱼；有的觉得最好把自己的花坛布置得像一个小美人鱼；可是那位最小的公主把自己的花坛布置得圆圆的，像一轮红太阳，而且她也只种像太阳一样鲜红的花。她是一个奇怪的孩子，不大爱说话，总是静静地想着事情。当别的姐姐们在自己的花园里展出从沉船里得来的美丽的物品的时候，她除了栽种像太阳一样鲜红的花朵以外，只愿意要一个漂亮的大理石像。这石像是一个英俊的男孩；是用一块洁白的石头雕出来的，随一条沉船一起沉到了海底。她在石雕像旁边种了一棵玫瑰色的垂柳。树长得很茂盛，它的嫩枝垂到石像上方，一直垂到了蓝色的沙地上。树的影子是紫蓝色的，跟树枝一样摇来摇去，看上去就像树梢跟树根在做游戏，想要相互亲吻。
她最大的快乐是听海上面人类世界的故事。老祖母把她知道的关于船只和城市，关于人类和动物的知识全部讲给了她听。让她感到特别新奇的是，陆地上的花儿能散发出香气，而海底里的花儿却不能；陆地上的树林是绿色的，而且在树枝间游来游去的鱼儿会唱歌，唱得清脆动听，让人听了舒心愉快。其实，老祖母所说的“鱼儿”就是树上的小鸟，但如果她不是这样说的话，小公主就听不懂了，因为她还从来没有看见过小鸟。
“等你满15岁的时候，”老祖母说，“我就准许你浮到水面上去。那时你便可以坐在月光下的石头上，看巨轮在海面上航行，还可以看到森林和城市。”
第二年，这些姐妹中就有一个满15岁了，但其余的一个比一个小一岁。所以最小的那位公主要足足等上5年，才能从海底浮到水面上，来看看我们的世界是怎么样的。不过每一个公主都答应说，要把她第一次看到的和她认为是最美的东西都讲给她们听。因为她们的祖母讲的还不够，而她们想要知道的东西实在太多了。
她们谁也没有最小的那位公主想得那么热切，但是她要等的时间偏偏最长，而且她是那么文静而富于深思。不知有多少夜晚她站在开着的窗口边，透过深蓝色的海水朝上凝望，看鱼儿们摇着尾巴和鱼鳍游来游去。她还能看到月亮和星星，尽管它们射出的光比较微弱，但透过水，它们看起来要比我们人眼看到的大得多。如果有一块黑云似的东西浮过去的话，她知道如果不是一条鲸鱼在她上面游过，就是一条装载着旅客的船只在航行。可是船上的旅客根本想不到，在他们下面站着一位美丽的小人鱼，在朝着他们船的龙骨伸出洁白的双手。