夏日的乡村里，玉米地闪耀着金黄色，燕麦透着青绿。草地上堆着干草。鹳鸟迈着它那红色的长腿，用从妈妈那学来的埃及语闲谈着。围绕着田地和牧场的周边是绿色的森林，中间有一个深湖。真是漂亮而壮观的乡村景色。在阳光之中有座老庄园，四周都是水渠，从墙边到渠边，都长满了高得足以让孩子直接站在下面的牛蒡草，看起来这些野生植物就像是浓密的森林。在这里，一只母鸭正在窝里孵着蛋，由于缺少伙伴，它感到很疲倦。其它的鸭子宁愿在水渠里游玩而不愿在牛蒡草下它的窝边与它闲谈。
终于，随着啪啪的响声，蛋壳一个接一个的裂开，小生命们从它们的壳中伸出头来看着这个世界。
“嘎！嘎！”母鸭说，它们都用最快的速度钻了出来，看着周围的绿叶。母鸭让它们随意看，因为绿色对眼睛有好处。“这世界真大！”一只小鸭说着，因为它们现在有比在蛋壳里大多了的空间。
“你以为这就是整个世界了吗？”母亲说道：“其实它一直延伸到花园的那边，到牧师的田边，可我还从未去过那边。我希望你们都走得集中一点。”母鸭继续说着。突然它停了下来，“不，好像你们还未到齐，那只最大的蛋仍在窝里，不知还要多久？我真是累极了。”它又回到窝里趴下了。
“咦，怎么了？”一只老鸭子过来问道。
“这只蛋需要多点时间。”母鸭回答道：“它尚未裂开。看看那些小鸭子，谁不说它们漂亮呢？它们就像其父亲。那坏家伙从来不来看我。”
“让我来看看这只蛋，”来访者说：“相信我，这是一只火鸡蛋。我曾经也作过类似的事情，为了这小家伙，我非常的担心和麻烦。它们怕水，我没法让它们冒险，尽管我又喊又叫，可是没用。让我再看看。是的，这就是火鸡蛋。让它留在这里，去教其它的孩子游泳吧。”
“我想我应该呆久些。”母鸭说：“既然我已经呆了这么久，多几天也无妨。”
“随你便吧。”老鸭子说着离开了。
最后，随着啪啪的开裂声，这小家伙爬了出来，它非常大而且很丑，母鸭看着它：
“这是一只大鸭子。”它说：“没一个人像它一样，这难道真是一只火鸡吗？我们马上就可以找到答案了。现在就去水渠那儿，哪怕我自己把它踢下去，我也要试试看。”
第二天，天气非常晴朗，阳光照在草地上。母鸭带着所有的小鸭跳进了水中。“嘎！嘎！”它叫着，小鸭们一只接一只的跟着，它们不断地把头伸进水里又抬起来，十分惬意地用腿划着水，那只丑小鸭也跟它们一起在水中嬉戏。
“不，这不是一只火鸡，”母鸭想着，“瞧它多么自如的用着它的腿并使自己浮在水面，像大家一样。嘎！嘎，跟我来，我要带你们去那边的庄园，把你们介绍给那些家禽们。可是你们要紧跟着我，没人敢欺负你们。要小心猫！”
他们来到庄园的家禽场，那儿正有两只家禽为争夺一只鳝鱼头而引起一片混乱，最后是猫抢走了鱼头。
“瞧！这个世界就是这样！”母鸭说，它正在磨着它的嘴，因为它也想去抢那鱼头。
“就是用你们的腿，”母鸭说：“你们可以加入进去，伸出你们的头，要抢在那边那只老鸭子之前。它是这里的长辈，来自西班牙——这就是它为什么这么肥的原因。你们看见了吗，它的腿上有圈红布，这是一件好事，也是它享受的特别待遇。这表示人们不想失去它。这样，那些残酷的人容易把它与其它鸭子区分开来。真丢人，别把你们的脚趾转向里面，一只发育良好的鸭脚应该是向外的，就像你们的父母一样。弯下你们的脖子说‘嘎！’”
小鸭们照着妈妈所说的去做。其它的鸭子看着它们，并直接对它们说：
“看，我们现在挂着这些好像我们还没成熟一样！呸！——看那边那只的样子，我们真是无法忍受！”一只鸭子马上飞过去开始咬那丑小鸭的脖子。
“别理它，”母鸭说：“这不会伤害到任何人。”
“是，可它太大太特别了。”那只咬丑小鸭脖子的鸭子说：“因此它应该受点惩罚。”
“这个母亲有这么多漂亮的孩子们，”脚上系着红布的老鸭说：“只有这只与众不同，我希望你能以此为鉴。”
“这不可能，尊敬的女士，”母鸭回敬道：“它虽不漂亮，可它的性格特别好，游泳也与其它孩子一样好——我甚至敢说，还胜于它们。我认为它会在适时变小的过程中越长越漂亮，它只是脚太长形状有点不合适而已。”然后它捋着自己的羽毛。“另外，它是一只野鸭子。”它说，“所以这没什么关系，我想它会变得强壮并与其它鸭子一样的。”