她从来就谈不上有什么姿色，现在则是难看寒碜了，长得又小又瘦。她穿衣服马马虎虎，女性特征在她身上本来就不突出，现在更是荡然无存，其实只要穿着打扮讲究一点，这些特征还一定可以显出来。她身上的裙子好像总是歪向一边，又常常自己搔痒，不管在什么地方，也不管当着什么人，这怪癖都快成一种毛病了。她惟一还能想着的打扮，那就是在家也戴那几顶软帽，上面都缠了一大堆乱七八糟的缎带，她还自以为这些帽子都很了不起。
她一看见丈夫回家，立即站起身，在他连鬓胡子上亲了一下。“你想着去波坦店了吗，亲爱的？”这是他答应要办的事，他却吓得魂不附体，一屁股倒在椅子上，他第四次把这事忘得干干净净。“糟糕，”他说道，“糟糕，白天一整天我都想着，可想着也没有用，一到傍晚我就忘了。”看他那样子倒像很懊恼，妻子也就安慰他说：“明天想着就是了，部里没有什么新闻吗？”
“有，一条大新闻，又有一个白铁匠被任命当副科长。”
她的神情立刻严肃起来。
“是哪个科的？”
“国外采购科。”
她一听就炸了。
“这么说是接拉蒙的位子了？这正是我想给你争取的，那拉蒙呢，他是退休吗？”
丈夫喃喃说道：“退休。”她已是怒气冲天，帽子也滑到了肩膀上。
“完了，你自己看吧，这破地方，现在什么好事都没有了。他叫什么名字，你那位军需官？”
“博纳索。”
她拿起总在手边放着的海军年鉴，打开查了起来：
博纳索，土伦人，生于1851年，1871年任见习军需官，1875年任助理军需官。
“这家伙出过海没有？”
卡拉旺听这么一问，心里倒塌实了下来。他顿时喜笑颜开，连肚子都在颤动：“同巴兰是一路货，同他上司巴兰完全是一路货。”他笑得更开心了，接着把部里都觉得好玩的那段笑话说了一遍：“派他们去视察黎明锚地千万别让走水路，他们坐小艇准会晕船。”
但是妻子却依然绷着脸，好像她根本没有听见似的，她一边慢吞吞地挠下巴，一边嗫嚅说道：“要是有个议员撑着就好了，一旦议会知道那边是怎么回事，部长准倒台……”
楼道里响起一阵吵闹声，把她的话打断了。玛丽—路易丝和菲利普—奥古斯特从街边排水沟回来了，两人一边爬楼梯，一边又是抽耳刮子又是踢脚对打。做母亲的气呼呼奔了过去，一手抓一个晃他们，把他们全都扔进屋里。
姐弟俩看见父亲立即扑了过去，父亲搂着他们亲热了好一阵子，然后坐下，把两人都抱到腿上同他们说话。
菲利普—奥古斯特这孩子长得很难看，头发乱成一团，从头到脚没有一个干净的地方，满脸傻气。玛丽—路易丝长得像母亲，说话也像，不但学母亲的话，还学母亲的神态。“有什么新闻吗？”父亲乐呵呵地回答说：“你的好朋友拉蒙每个月都来我们家吃饭，他可马上要离开我们了，宝贝女儿，有个新的副科长来替他。”女儿抬起眼睛看父亲，俨然是个早熟的孩子，显出一副同情的样子：“又有一个人踩着你肩膀上去了。”
他笑不下去，也没有回答。接着他故意把话岔开，问正在擦玻璃的妻子：“母亲在上面还好吧？”
卡拉旺太太停下手里正擦着的活，把完全滑到后背上的帽子扶好，气得嘴都在哆嗦：“啊！好着呢，正好说说你母亲她老人家吧！她可让我好看了！你想想，理发师妻子勒博丹太太上来向我借包淀粉，我正好有事出去了，你母亲把人家轰走，还骂人家是‘要饭的’。我把老家伙说了一顿，她装作没有听见，她总是这样，你说她什么，她就听不见，可她跟我一样，耳朵一点也不聋，你知道吧，她这都是装的。我没有冤枉她，我一说她就一声不吭上楼去她自己屋了。”
卡拉旺左右为难没有说话，这时小保姆急急忙忙过来说晚饭好了。卡拉旺拿起放在一个角落的扫帚，用扫帚把在天花板上捅了3下，叫母亲下来。一家人都来到餐厅，卡拉旺太太把汤分好，等老太太下来。她却没有下来，汤也等凉了。于是大家先慢慢吃起来，汤吃完了，大家接着再等。卡拉旺太太心头火起，冲她丈夫排揎：“她是存心在闹，知道吗，你还老护着她。”丈夫夹在中间两边为难，只好让玛丽—路易丝上去叫奶奶，他自己垂下双眼，木然呆着一动不动，妻子在一旁气鼓鼓地拿餐刀尖敲酒杯脚。
门突然打开，只是孩子一人进来，急得直喘气，脸色刷白，心急慌忙地说：“奶奶倒在地上躺着。”