日本过去是一个闭关自守、封建落后的国家。这个国家号称“神国”，是所谓“诸神保护的国家”。天皇做为神的化身，他对自己的臣民拥有至高无上的权力。“忠君报国”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社会的最高道德准则。
到了1603年，各地的割据势力被德川家康消灭，取得了“征夷大将军”的称号，在江户设置了幕府，德川家族的一统天下从此开始。在德川幕府统治下，日本名义上的首脑是天皇，但实权已落在德川家族的手中。当时幕府将军把持着全国最高土地所有权，直辖约占全国耕地总面积的四分之一，是最大的封建领主。同时，还掌握着全国的商业城市和矿山，垄断着对外贸易，控制了国家的经济命脉，在政治上，德川幕府名义上是“大将军”，实际上自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽。最典型的是，幕府并不设在首都，而在江户办公，在处理国家大事，常常自作主张，天皇根本没被放在眼里。
为了加强自己的统治，德川幕府任意掠夺土地，并把这些分封给270家叫做“大名”的封建领主。各地大名必须宣誓效忠将军，幕府法规必须遵守，听从调遣。大名的领地和统治机构叫做“藩”，意思就是幕府的屏障。并按亲疏关系，把200多个藩分为亲藩、内藩和外藩，将军依靠亲藩、内藩，对边远的外藩大名严加防范。大名又把自己的领地分割成更小的单位分赐给自己的家臣，他们属于将军和大名之下，就是所指的武士。这些武士一般是职业军人，拥有佩刀的特权，杀死平民可以免受惩罚，是幕府将军统治人民的主要工具。除此之外，幕府将军又按照“士、农、工、商”四民的次序，被划在武士之下，受到等级身份制度的严格限制。除此以外，还有30多万被称做“非人”和“秽多”的贱民，他们被排斥在士、农、工、商之外，过着悲惨的生活。
为了更加巩固自己的统治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，特别把宋朝理学家朱熹的演说定为国学，用来禁锢人民的思想，压制他们的反抗情绪；另一方面，幕府又推行闭关自守的“锁国”政策，不同其它国家建立任何关系，严密地封闭起来整个日本。
德川幕府以为这样一来就可以相安无事了。可他怎么也没有想到，18世后期，由于商品经济的发展，新兴的地主阶级和商业资本家出现了，他们为了争得政治上的地位，摆脱封建统治，渐渐不满于幕府制度。而广大的人民群众忍受不了苦难的生活，反抗的情绪也日趋高涨，接连爆发无数次农民起义和市民暴动。这些反抗斗争，严重地动摇了幕府的统治。
正当幕府惴惴不安时，西方殖民主义列强大举入侵日本。1853年，美国海军将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，接连与列强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。大批农民和手工业者因为外货的倾入而纷纷破产，日本人民受到双重的压迫和剥削，处境更加不利。民族矛盾和阶级矛盾迅速上升，一场推翻封建幕府，争取民族独立的斗争迫在眉睫。
1865年12月，长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守派，藩政权被夺取。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大文保利通等人也控制了藩权。时间不长，这两股力量结成讨幕联盟，成为全国讨幕运动的核心，他们一面实行政治、经济改革，以调动农民、商人和中下级武士的积极性；另一面，在军事上武装自己，购置大量的西方先进武器，抗衡幕府军队。
这一年的12月，压制讨幕派的孝明天皇驾崩，不满15岁的明治天皇即位。这时，宫廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。1867年10月，萨摩、长州、安艺三藩讨幕派在京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇的名义武装倒幕。他们一方面扩充兵力，另一方面秘密同天皇取得联系，准备发动宫廷政变，把德川将军赶下台去。
明治天皇虽然年幼，但见识不少，对幕府把持朝政也十分不满，当即答应与讨幕派联合起来，推翻幕府统治。所以，他写了一份“讨幕密诏”，交到大久保利通他们手里。
大久保利通等人接到密诏，无比欣赏，赶紧打开细细观看，只见上面写着：“不讨此贼，何以上谢光帝之神，下报万民之深仇！”大家高兴地叫起来：“天皇英明！天皇万岁！”跟着，他们便召集讨幕派的重要人物，于1867年10月上旬的一天，在京都天皇宫中的一间书房里，商量具体的对策。