1887年春的一天，一个神情严肃的年轻人走到伏尔加河边。他一语不发，凝视着湍急的河水，似乎在思索着什么。过了一会儿，他猛然举起拳头，重重地击在旁边的小树上，缓慢而又坚定地说道：“不，我们不走这样的路，应当走的不是这种道路！”说完，年轻人庄严地向哺育他的伏尔加河深深地鞠了一躬，抬头向远方眺望，两眼露出炙热而又充满希望的光芒。这位年轻人，就是刚刚17岁的弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫。
他刚刚接到亲爱的哥哥萨沙被沙皇亚历山大三世绞死的消息，心中异常的悲痛，才走出住在辛比尔斯克的家中，来到宽阔的伏尔加河畔。
萨沙是参与谋杀沙皇亚历山大三世而亡的。在那时，俄国人民不堪专制、腐朽的沙皇统治，纷纷起来斗争。萨沙同一些正直的知识分子，组织了一个“民意党”。他们有很高的斗争热情，但始终找不到一条正确的革命道路，因而就把国家落后、人民痛苦，归结到沙皇个人头上。1881年3月，“民意党”组成了一个刺杀小组，在街上用炸弹炸死了亚历山大二世。但没有过多久，亚历山大三世又上台了，依旧沿袭老沙皇政治制度，人民还是生活在水深火热之中。
这些单纯的知识青年，第二次组织一些骨干分子，其中就有萨沙。他们同仇敌忾，又一次行刺沙皇，可这一次沙皇早做好了准备，刺杀未成反被敌人抓住，萨沙表现得非常英勇，为了革命实力的保存，自己一人承担下来，结果，对他们恨之入骨的沙皇。便下令绞死萨沙。消息传来之后，乌里扬诺夫全家非常悲痛，尤其是这位年轻的弟弟，听到自己尊敬的哥哥被沙皇杀害，心中充满复仇的火焰。但他是一个稳重而又勤于思考的青年，几天来，他一直思考着这样一个问题：如何才能解救人民的苦难，改变祖国现状？弗拉基米尔来到伏尔加河旁边，面对流淌河水，终于想通了这个问题，要想救万民于水火之中，办法只有一个，只有去发动千百万工农群众，用暴力推翻腐朽的沙皇统治。让劳动人民自己当家做主，才能从根本上解决这些问题。
他心中豁然开朗，哥哥被害的悲伤心情也好些了。他暗暗在心中念道：亲爱的哥哥，你的鲜血没有白流，它使我擦亮了眼睛，更是懂得了做人的神圣使命。
想到此，弗拉基米尔转身离开了伏尔加，迈着矫健的步伐，他的革命征程由此开始了。
就在这年秋天，弗拉基米尔全家迁往喀山，他随即进入喀山大学法律系学习。他发奋研究各种社会学说，并参加了青年学生小组和学生的反抗斗争。他坚决斗争，且非常了解当前的政治问题，经常向同学们介绍马克思主义的学说，鼓动大家向沙皇政府作坚决的斗争，因此在同学中有很高的威望，大家亲切地称他列宁（发表文章时所使用的笔名）。
这年冬天，列宁因组织一个集会，同学们都来参加，结果被反动政府逮捕。在解往监狱的途中，一个警官看着走在最前面的列宁说道：“年轻的小伙子，你为什么要造反呢？”警察似乎难以理解，接着便用教训的口吻说：“要知道，在你的面前是一堵墙！”“那只不过是一堵朽墙，只要一推就会倒掉。”年轻的列宁毫不犹豫，勇敢而坚定的答道。
这位警官听后，心中一惊，但立刻对这个年轻人由衷的产生敬佩之情。
在狱中，列宁与他的战友们不屈不挠地同敌人斗争。有一回，一位同学与列宁相互交谈时问道：“你出狱后想干什么？”列宁答道：“在我面前只有一条路，就是进行革命斗争！”1887年12月19日，列宁被当局放逐到离喀山40多公里的柯库什基诸村。在村中，他制定一个学习计划，利用这段时间，他发奋读书。潜心自修。一年后，列宁又回到喀山，秘密参加了一个马克思主义小组，仔细研读马克思的著作，并积极宣传马克思主义。
1889年，列宁迁到萨马拉。他刻苦学习，用两年的时间，自学完大学四年的课程。1891年，他以校外生的资格，参加了彼得堡大学法律系的国家考试，成绩优异，被授予最优等的毕业文凭，并成为注册的助理律师。
但是，列宁对律师职业并无兴趣，他关注的是推翻沙皇政府，使人民获得解放。所以，他刻苦学习德文、法文和英文，认真钻研马克思、恩格斯的著作。这时，在萨马拉组织了第一个马克思主义小组。但萨马拉远离无产阶级运动中心，他渴望到无产阶级聚集的地区去。