1864年3月9日，一个矮个子将军走进美国总统林肯的办公室，他稍显不修边幅，粗率中显出庄重，不停地吸着一支雪茄。
“这就是尤利塞斯·格兰特！”办公室里的人小声议论着。“老天，他真像一个扫马圈的农民，哪里像一位将军！”“真难想象就是他在唐纳尔逊堡击溃了艾伯特·西德尼·约翰斯顿，在维克斯堡又大败约翰·彭伯顿！”
“但是，他可不是罗伯特·李的对手。”“我相信只有他才能与罗伯特·李相匹敌，我敢保证，他能打垮罗伯特·李，他身上有种非达目的不肯罢休的坚韧不拔的劲儿，怪不得他被总统如此信任。”格兰特听见了人们的议论，他丝毫也不放在心上，别人说什么不会对他有什么影响。他径直向林肯走去。
“格兰特将军，您终于来了。”林肯马上迎上前和他热情握手。“见到您，我十分荣幸，总统先生。”格兰特第一次来到华盛顿，第一次见总统，他觉得林肯身上具备伟人的气质，有普通人没有的智慧和洞察力，心中对林肯总统非常敬仰。
“格兰特将军，这场战争已经持续三年，我们取得了一些胜利，但都不是决定性的最终胜利。我们最主要的对手是罗伯特·李和他的北弗吉尼亚兵团。他的队伍尽管在葛底斯堡被击败，但他最终还是渡过了波托马克河退回了弗吉尼亚。在那里又重新组织起了强大的兵团。”林肯说道。
“罗伯特·李是位杰出的将军，他的确不好对付。”格兰特说。“我把您请到华盛顿来，就是为了告诉您，我任命您为陆军中将和联邦政府陆军总司令。”“总统的信任我非常感谢。”“罗伯特·李的部队现在集结在弗吉尼亚北部，拉皮丹河以南、弗雷德里克斯堡以西的荒野和丛林地区。我命令你亲自率波托骑兵团，在这一地区和他决战，必须彻底击溃他的弗吉尼亚兵团。”
“我将尽我的能力，不惜牺牲自己的生命来执行总统的命令。击垮罗伯特·李。”
“格兰特将军，我相信你一定可以负起责任和有所作为。再见。”格兰特告别总统，立即制定作战计划，他脸上的神情好象要去撞一堵墙，而且一定要把墙撞倒。
1864年5月4日，格兰特指挥10万大军，穿越地形复杂的荒原，开始攻击罗伯特·李。罗伯特·李派朱巴尔将军率一部人马绕道袭击格兰特侧翼，格兰特一面应战，一面改变阵势，但他的庞大兵团在稠密的丛林里调度仍十分困难。经过两天激战，双方互有胜负，打成平局。格兰特现在知道，他面对的是和约翰斯顿或彭伯顿气质大不相同的将军，罗伯特·李也发现，波托马克兵团已得到了堪当其任的统帅。
接着，格兰特试图从敌人左翼开始包抄，但是他的队伍在行军时扬起的尘土，使罗伯特·李看到了他的意图；当他的先头部队到达斯波斯西尔法西尼亚时，罗伯特·李已在那里准备好了。格兰特的部队还没有站稳脚跟，南军就用骑兵发起了攻击，北军先头部队立即溃败，这时，后续部队赶到，击退南军。双方急忙构筑工事，挖掘战壕。这样相持了五天。格兰特随即调动他的左路部队，试图包抄李的右翼，北弗吉尼亚兵团却已又在那里等待他了，而且阵地选择得很好，并筑起了堑壕。格兰特无奈相机行事，安全撤退，继续向侧翼转进，罗伯特·李也跟着他转移，一同来到盖恩斯磨坊。
双方军队在盖恩斯掘战壕对峙，阵线长达8英里。6月1日，北军全线出击，被李击退。两军此对峙十天，毫无进展。两军阵线之间尸体横陈，在炎热的夏季开始腐败，受重伤的士兵躺在那里默默地渴死、饿死、失血而死。最终，北军发动了一次最勇猛的攻击，他们在跳出堑壕冲向敌人之前，各在背部用针别上一张纸条，写明自己姓名和籍贯，以供死后认尸。结果，南军阵线被打开缺口，罗伯特·李指挥部队开始撤退。
在一个月内，格兰特把战线向敌方推进了近100英里。但这时，他伤亡已达6万人，罗伯特·李也损失了3万人。北方新兵不断补充进波托马克兵团，罗伯特·李却没有源源不断的补充兵员，他开始紧缩阵线。6月12日，格兰特开始把指挥部移往詹姆斯河，他用小股部队吸引住罗伯特·李，而把主力趁机用船运过詹姆斯河。这时，他本可以挥军进入没设防的彼得斯堡，从而由侧面包围南方首都里士满，但他失去了机会。罗伯特·李由内线溜进堡内，及时挖好了堑壕。格兰特连续发起三次总攻，南军都将其击退，双方的对峙局面又开始了。
格兰特没有足够的大炮攻破彼得斯堡防线。于是他制定了一个叫“火山口之战”的计划，偷偷挖掘地道通向南军阵线，想在坚固的城墙下面埋炸药进行爆破。但罗伯特·李识破了他的意图，已挖好的地道被南军发现，他们及时封住了地道，北军士兵有许多人被埋在了地下。格兰特认识到，短时间内攻破彼得斯堡是不可能的，他决定围困住罗伯特·李，等待时机。格兰特和罗伯特·李在彼得堡郊外的漫长阵线整整对峙了9个月。开始围攻时，双方兵力不相上下。但到了1805年3月中旬，格兰特兵力已达11万人，而罗伯特·李只有5万人。若罗伯特·李没有及时撤退，就可能被彻底包围，全军覆没，但如果他放弃彼得斯堡，里士满就会立即陷入重围之中。罗伯特·李试图先攻打北军左翼，打破对彼得斯堡的围困，但遭到惨重失败。这时，谢里登指挥的北军从谢南多亚河谷出击，横扫弗吉尼亚，又成功地击退了罗伯特·李的右翼。4月2日，格兰特突破了南军的中部防线，罗伯特·李唯一的希望就是向西撤退与约翰斯顿会合了。
4月2日夜，罗伯特·李的军队悄悄撤出彼得斯堡。格兰特于4月3日进入里士满，接着马不停蹄地追击罗伯特·李。谢里登及时堵住了南军向南逃窜的通路。4月9日，谢里登又挥师占领了向西的唯一通路，罗伯特·李没有退路了。
罗伯特·李下令竖起一面白旗，请求与对手谈判。在阿波马托克斯法院小村一所房子里，两位美国内战中最伟大的将军见面了。罗伯特·李穿上了披挂全新的军装，挎着镶嵌宝石的指挥刀；格兰特穿着士兵服，纽扣没有扣上，也没有带指挥刀。格兰特眼看着英勇的对手心生悲哀，这是英雄惜英雄之情。
格兰特亲手写下了投降条件，双方签字。结束会谈后，罗伯特·李在门口停留了片刻，眺望门外到处飘扬着是星条旗的一片田野。他一手握拳，缓慢地在他那只戴着长手套的掌心里击了三下。他骑上他的战马“旅客”走掉了。
震天的欢呼自北军群中发出了。
美国内战持续了四年之后，终于以北方的彻底胜利而告结束。