以汉、唐盛世作为代表的东亚文明一枝独秀，打破了埃及、印度、希腊罗马、玛雅群芳竞艳的古代文明的世界格局，被世界所景仰1000余年。西亚的驼队、南海的商船迢迢东来，鲜丽的丝绸、精美的瓷器陆续西去，“支那”的名声响彻世界。但是，当以文艺复兴作为先导的西方近代文明却已露出曙光，东亚文明却开始衰落，“天朝上国”如欲再创辉煌，就必须打开国门，走向世界，久已搁浅的巨舶必须驶出港湾，扬帆远航。郑和，一个生于云南昆阳的回族之子，以超乎常人的胆识和气魄，扬起了这张通向世界的帆。
我国明朝著名的航海家郑和公元1371年出生于云南昆明，他的原名并不叫郑和，而是叫马三保，郑和是后来由明成祖朱棣御赐的新名字。公元1381年冬天明朝军队进攻云南，当时还叫马三保的郑和被掳入明营并被阉割成太监，之后辗转进入朱棣的燕王府。郑和在燕王府期间，因为学习刻苦、聪明伶俐、才智过人、勤劳谨慎，取得了燕王的信任，被朱棣选在身边作为贴身侍卫。此时的郑和所具有的优秀品质和领袖才能开始逐渐显露，在长达4年之久的“靖难之役”中，郑和跟随朱棣出生入死，南征北战，参加了多次战斗，建立了许多战功，成为朱棣夺取政权即位称帝的主要功臣之一，明成祖朱棣登上皇位之后，对跟随自己多年的武将文臣大都提升重用。其中也包括身为宦官的郑和，朱棣赐予“郑”姓，又将其升迁为内官太监，由于郑和又名“三保”，所以人们也叫“三保太监”。
郑和最著名的事迹还不在于他的为官，而是他七下西洋的航海壮举。作为中国历史上最杰出的航海家，郑和的才能在他一生所做的各项伟大事业中体现得淋漓尽致，他在航海、外交、军事、建筑等诸多方面都表现出卓越的智慧与才识。
郑和的父亲与祖父都曾远渡重洋，朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况，从父亲与祖父的言谈中，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇心。身受家庭父辈这种冒险精神的熏陶，小郑和从小就立下鸿鹄之志，准备将来远航西洋。他常常坐而冥思，起而力行，刻苦学习划船、使帆、游泳，还潜心于航海史籍的研读，决心要成为一代航海家、冒险家。郑和入宫之后，尤其是成为朱棣皇帝心腹之后，他更加受到重视航海知识。朱棣发觉郑和懂兵法，有谋略，英勇善战，具有军事指挥才能，知识丰富，熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能，他所具备的这些素质和条件非常适合于担任下西洋总兵正使一职，率领船队下西洋。后来郑和的七下西洋也确实证明了郑和的航海才能。
公元1405年，明成祖朱棣派郑和带领一支船队出使西洋，这是郑和第一次下西洋。那时的西洋指的是我国南海以西的沿海各地。郑和一共带了两万多人，除了士兵和水手外，还有各级官员、技术人员、翻译和医生。他们乘坐62条大船，从今江苏的太仓出发，经过福建沿海，浩浩荡荡地顺风南下，到达爪哇岛上的麻喏八歇国。爪哇就是现今印度尼西亚爪哇岛，为南洋要地，人口稠密，物产丰富，商业发达。当时，这个国家的东王、西王正在打内战。东王战败，其属地被西王的军队占领。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被西王属下的占领军误认为是来援助东王的，一百七十人惨遭误杀。郑和部下的军官纷纷请战，说我们人员的血不能白流，急于向麻喏八歇国进行宣战，给以报复。“爪哇事件”发生后，西王也十分惧怕，派使者谢罪，要赔偿六万两黄金。郑和第一次下西洋就出师不利，而且又无辜损失了一百七十名人员，按常情必然会引发一场大规模战斗。然而，郑和身负永乐皇帝的秘密使命，怕一旦大开杀戒，沿路西洋各国恐惧明朝前来侵略，之后又得知这是一场误杀，鉴于西王诚惶诚恐，请罪受罚，于是禀明皇帝，化干戈为玉帛，和平处理这一事件，放弃对麻喏八歇国的赔偿要求，西王知道这件事后，十分感动，两国从此和睦相处。后来郑和每到一个国家，就把明成祖朱棣的信递交给该国的国王，并把带去的礼物送给他们，希望同他们建立友好关系。三年后，郑和带着西洋各国的使者回到了中国，明成祖朱棣见这次远航这么成功，非常高兴。这也直接促成了之后的六次再下西洋壮举。
在郑和七下西洋的过程中，还发生了许多有趣的小故事。
有一次，郑和使团到达东方时，正遇当地瘟疫流行，病魔夺去了很多人的生命。当地人纷纷祈求郑大人派医生除魔消瘟，郑公嘱咐他们把榴莲果当药吃。这榴莲树结果实大如我国出产的柚子。果肉颗颗如鸡蛋，白色有核，有一股腥味难吃，当地人路过此树也要把鼻子堵住。但人们听了郑和的话之后，遵照他的教导，吃了榴莲果，结果瘟除病消，从此，当地人便喜爱吃榴莲果。