海瑞，号刚峰，是大家耳熟能详的一个人物。这个人的一生可以用三个字来概括，叫作“大清官”。具体化为二十八个字——“敬贤读经，明辨笃行，无私爱民，勤政革新，俭朴清廉，反腐奉法，刚正坚韧”。所以他受到广泛的欢迎，民间流传着很多关于他的故事。这里，我们仅谈谈海瑞廉洁反贪方面的内容。
明朝中后期，整个社会对于金钱的追逐疯狂到了极点。有人用“金令司天、钱神卓地”来形容当时的社会，说金钱能管老天爷，钱神昂首挺胸立于大地之上。社会上疯狂追逐金钱的状况也广泛存在于官场，上自皇帝、朝中大官，下至一般官吏，无不贪污、受贿，而且数量大得惊人。皇帝里头最典型的代表就是明神宗。他往各地派出矿监税使，当时全国进入北京的正常赋税是1461万两，而他私人额外的搜刮，包括他底下的爪牙贪污的，就达到了1700多万两。大官可以举严嵩的例子。有人揭发说，兵部和吏部提拔官员的时候，严嵩都要插一杠子。每一次他都要一些自己独立提拔官吏的名额和指标过来，少则数个多则几十个名额，然后拿出去卖，收受贿赂；他所出卖的官位甚至可以选择为官的地方，因此每一个要售数百数千两银子。当时大量的军费要负担北方边疆上的驻军，军饷从户部发出去，十分之六是被他贪污的。一般的官吏也是一样，在崇祯年间，有人上奏直言：“今之世局，何处非用钱之地？今之世人，又何官非爱钱之人？皇上亦知文官不得不爱钱乎？何者？彼原以钱进，安得不以钱偿？”“臣所闻见，一督抚也，非五六千金不得。”督抚相当于省级的官，其他府县一级的和县级以下的，包括副手之类的官位，都各有定价。做举人，做太学生，或者做一般的吏丞，要想着能够被评上优，升官上去，也得靠钱。那么，在当时那个物欲横流、乌烟瘴气的社会状况下，海瑞是怎么保持清廉的呢？
第一，廉以处己。就是自己要非常清廉，海瑞在做官之前写了一篇《严师教诫》，这里的严师，不是说别人给他教诫，而是他自己做自己的严师。在这篇文章里，海瑞对自己进行自我训勉和告诫：“瑞，女（汝，下同）知女之得生于天地之间者乎？有此生必求无忝此生而后可。”海瑞你生于天地间，做人做事不可辜负你这一生。你“入府县而得钱易易焉，宫室妻妾，无宁一动其心于此乎？”当了官后要想得到更多的钱财妻妾是很容易的事，你会为这些动心吗？“昔有所操，今或为恟恟者一易之乎？”以前你有品行、有操守，对自己也一贯从严要求，为官之后外部世界都是为了利益胡作非为，为钱而来，为利而往，你会因此而改变吗？“财帛世界，无能屹中流之砥柱乎？”物欲横流的社会里，你能独自抵住这种歪风邪气吗？“夫人非无贿之患，而无令德之难，于此有一焉，下亏尔形，上辱尔先矣。”做一个人，担心的不是有没有钱，最难的是有没有好的品行。坏的行为，你如果沾上了，那就是下愧对自己，上有辱祖宗。“瑞有一于此，不如速死！”总之，在文中，海瑞反复教诫自己：“人的一生不要白活着，当以圣人为楷模去要求自己。人要有大作为，但并不一定要中高科，做大官，而是要时时刻刻想着上报朝廷恩德，下替百姓分忧。”海瑞继续拷问自己：“做了府县官吏，要弄到钱是很容易的，而面对着娇妻美妾，华丽房舍，你的志向会因地位，情况的变化而动摇吗？在钱财充斥的世界里，你能出淤泥而不染吗？或者是自吹自擂，光会说空话而不办实事吗？见了达官贵人，奴颜婢膝，阿谀奉承；穿梭在衣着华丽的人群中，自觉寒酸，心虚气馁，说起话来也低声下气的，有点小成绩便骄傲起来，嫉妒别人取得的成绩，暗地里妄想打击这个人；办起事来拈轻怕重，大肆吹嘘自己的长处而刻意掩饰自己的过错；不管干什么都心存私念，从自己切身利益出发着想，而对关系国家兴亡的大事却不闻不问。要知道，人一生穷困潦倒不是什么短处，如果不讲求品德、人格，那才是最大的污点。上述种种，只要具备其中一条，那么你就即对不住自己，也更对不起列祖列宗，那还有什么脸面活在人间呢？有的人虽然没犯过什么大的过错，但畏首畏尾，不敢针对一些腐败现象进行抨击，提出自己的看法，这样的人只会时刻保全自己，即使他偶然侥幸得到卿相大臣的官衔，也不会令下属们信服，更不会得到百姓的尊敬和拥戴了。唉！如果我犯了以上任何一条，还不如早死了的好！”海瑞这篇做官前写的文章，实际上是他一辈子的自我要求，也实实在在地全部做到了。比如早在做南平教谕的时候，他就不许学生送礼。淳安知县任上，他也是“俸薪之外无所取”。在应天巡抚任上，公开宣誓自己绝不妄取官库，并要求下属来监督。他不管做哪一级官都是非常清廉。他过着极其节俭、清贫的生活。在淳安知县任上，他让仆人、家人，在县大堂里面的空地上种点粮食，种点蔬菜，作为自己的日常生活之用。据历史记载，“自江水外，无关淳安者”，除了淳安的河水，他没要淳安的其他东西。后来他被罢官家居十几年，当政的张居正派人专门到海瑞老家看看。那人一看，海瑞的生活真是太贫穷了，“时不能温突”。“突”就是烟囱。做饭的烟囱经常都是凉的。海瑞在南京任上去世时，他箱子里只有十几两银子，根本办不了丧事，只好由大家来凑钱。当时有人作诗说他死后的情形是：“萧条棺外无余物，冷落灵前有菜羹。”