明朝的清官中，杨继宗堪称佼佼者。明天顺初年（公元1457年）他考中进士，开始走上仕途，先后居官于天顺、成化、弘治三朝，那时的官场已不似明初之严整，官吏贪黩渐成风气，他身处其中，却不为之所染，以至当时掌权的太监汪直都承认：“天下不爱钱者，惟杨继宗一人耳。”杨继宗虽仅官至按察使，但却名留青史，成为后世敬仰的一代贤臣，是因为他一生为官，刚正廉洁，不徇私情，敢于同权贵和恶势力作斗争，为百姓做了很多好事，后人将他同东汉时期著名的清官杨震相提并论，称他为“廉中之廉”。
杨继宗被授予的第一个官职是刑部主事。刑部是主管全国司法的机关，掌管法律事宜。在当时，由于伙食不善以及官吏们的虐待，狱囚病死较多。杨继宗认为，这些囚徒虽然犯了罪，但是他们已经受到了应有的处罚，不应该再虐待他们。所以，杨继宗下令为他们改善饮食，并亲自到为犯人做饭的伙房视察。为了防止各种传染病的发生，他还下令每三天让犯人们洗浴一次。这些措施使很多囚犯的生活条件得到了很大的改善，得以继续生存。犯人们对杨继宗感恩戴德。
杨继宗还很善于断案。有一次，河间府捕获了一个江洋大盗，官府派遣乡里两个村民张文、郭礼将其押送京师。半道上，强盗趁二人不注意逃走了。按照明朝的法律，他们二人都应当被处死。为免厄运，张文对郭礼说：“强盗跑了，按照法律，我们两个人都应当同死。你母亲年老，又缺少兄弟，就让我来代替强盗，这样也许能保全你母子的性命。”郭礼流着泪听从了张文的安排。这样张文身带枷锁来到了刑部，谎称自己就是那个江洋大盗。杨继宗接管了这个案子，在审问中他发现这个案子有很多漏洞，认为张文并不是那个强盗，一定是有什么难言之隐。在杨继宗的一再追问下，张文这才说出了实情。杨继宗非常同情这两个人的遭遇，决定给张文和郭礼求情。刑部在一场激烈的争论后决定不对他们处以死刑。
成化元年（公元1465年），在吏部尚书王翱的推荐下，朝廷任命杨继宗担任嘉兴知府。嘉兴位于江南，历来是鱼米之乡，同时也是贪官污吏横行之地。杨继宗赴任的时候，只带有一个仆人，将家眷留在了京城。在处理公务之余，杨继宗还经常把乡间的父老召集到官衙来，询问他们的疾苦，想方设法帮助他们排忧解难。杨继宗还积极发展教育事业，大力兴办社学，规定民间子弟凡是年满八岁而不去上学的，就要处罚他们的父亲或者兄长。他说：“人才是国家的根本，如果不重视读书，国家将成什么样呢？”他对学校的老师非常尊重，每当遇到学校的老师时就主动行宾客之礼。学生们看到知府大人对待老师这么尊重，他们也不敢造次。一时间许多外乡的老师纷纷前来嘉兴执教，嘉兴地区的教育事业由此蒸蒸日上。杨继宗曾监考乡试，得到两份好考卷，便身着朝服郑重地说：“这二生必当为天下人才之魁，我为朝廷得人才而祝贺。”等到拆开考卷，知道二生为王华、李文，后来果然相继考中状元，人们因此佩服杨继宗有眼光。尊师重教是杨继宗官场生涯的重要功绩。
杨继宗对待百姓体察入微，而对待酷吏可就是另外一回事了。一次，朝廷派御史孔儒来嘉兴清理军籍。但是，孔儒在本职工作之外，任意处理地方上的事情，地方官敢怒而不敢言，这更助长了孔儒的嚣张气焰，他更变本加厉地虐待百姓，经常有一些人因为一点点小事被他鞭挞而死，制造了一起又一起的冤案。这些案件反映到杨继宗那里，杨继宗决定惩治一下孔儒。手下的属吏表示反对，说：“御史虽然官品不如您高，但是他们可是皇帝的心腹、皇帝的耳目啊，不要因小而失大。”杨继宗不听这些劝告，在他心中，老百姓才是大事。于是他张贴告示：“有谁被御史杖责致死的，其家属来府衙报告姓名。”一时间有很多人都来到衙门报告，有的人家甚至把被孔儒打死的人的遗体抬来。孔儒听说这些事后十分气愤。杨继宗就去拜访孔儒说：“作为御史，你的职责是监察官吏，劝诫惩办官吏。而挨家挨户稽查百姓，则是地方官府的事情，不是你御史的管辖范围。”杨继宗的话是完全对的，孔儒无法同他争辩，但是心里却深为忌恨，心想：“我一定要抓住你杨继宗的把柄，找机会收拾你一下。”在他完成清理军籍的事务要离开嘉兴前，他突然闯入杨继宗的官衙中进行突击搜查，打开杨继宗的箱子察看，希望能够从中发现杨继宗贪污受贿的物证，以便抓住把柄来打击他。但是当孔儒打开箱子一看，不禁大失所望，里面除了几件破旧的衣服以外，什么都没有。孔儒这才感到杨继宗是一位正直清廉的官员，而自己所做的事情很卑鄙，只好惭愧离开。