东汉末年，朝廷腐败，张角率农民起义，反抗朝廷，史称“黄巾”起义。此后，各路豪杰竞相拉帮结派，推翻朝廷，以图大业。一日，刘备、关羽和张飞这三位豪杰在涿县相遇，因志趣相投，决定结为兄弟，同心协力，共图大业。三人来到张飞家后面的桃园，焚香起誓：“刘备、关羽、张飞，虽然异姓，愿结为兄弟，共救困扶危，上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天下共戮！”誓毕，关羽和张飞拜刘备为兄，由张飞出资，在乡里招兵买马，打造兵器，组织起一支三百人的队伍，投奔幽州太守刘虞。后经多年征战，势力逐渐壮大，在中原地区成为能与曹操相抗衡的军事力量。
一次，曹操亲率二十万大军分五路攻打徐州，与刘备的部队在小沛激战，刘备打了败仗，与张飞奔青州暂时投奔袁绍，关羽则保护刘备的两位夫人退守下邳。偌大一座徐州城，几经易手，再次落在曹操之手，曹操并不满足，知道下邳还在关羽手中，此时正为攻下邳与否犹豫不决。程昱看出曹操惜才的心思，沉吟道：“主公，臣有一计，或许可行。既然关羽是忠义之士，对待这样的人，不可力战，不如把他引入走投无路之地，再以忠义相诱。”曹操连连点头：“那就依你之计行事。”曹操来到下邳城下，派大将张辽去劝说关羽投降。
关羽见张辽策马来到城下，大声喊道：“文远将军，你是来相斗还是相助？”当初吕布被诛，张辽身为吕布手下，差点被曹操所杀。幸亏关羽求情，张辽才保住了性命。关羽见他前来，不由感慨万千。张辽下马，从马腹下取出两个酒葫芦，笑着大声说：“都不是，在下特意来与云长兄共谋一醉！”关羽并不怀疑，接过葫芦饮口酒道：“真是好酒！”张辽意味深长地说：“这酒是曹丞相送给关将军的。云长兄，你的下邳城已被丞相围成铁桶一般。”关羽依然淡定地说：“那又怎样？只是不知我家兄长现在如何？”张辽说：“刘备早已大败，残余将士都已归降丞相。有人看见刘备单骑逃进深山，现在不知生死。”关羽显得有些垂头丧气，许久无言。张辽乘机再劝：“云长，也容我问你一句，依你现在的情况，丞相如果命令城下的五万精兵攻城，你能守得住这小小的下邳城吗？你能破围而出吗？”见关羽摇头，张辽追问：“那你准备怎么办呢？”关羽大义凛然地说：“唯一死矣！”张辽叹息一声说：“此时此刻，死是易事，活着才艰难。云长兄如果一死了之，则其罪有三！”关羽忠厚，确实不曾想过，吃惊地问：“哪三罪？”“第一罪，”张辽朗声说道：“你们刘、关、张三兄弟桃园结义，立誓同年同月同日死。如今，刘备虽然兵败却未知生死。将军试想，如果你兄长还活着而你却死去了，岂不有负当年誓约？”关羽长叹一声。张辽继续说：“第二罪，刘备将二位夫人托付给你，你自己快意一死，抛下二位夫人怎么办？”关羽沉默不语。张辽又说：“第三罪，你们三兄弟立志要匡扶汉室，可如今枭雄未除，天下未定，你就想一死了之。试问，你九泉之下如何见天子？如何见兄长？”关羽沉思片刻，痛苦地问：“既然我求死不能，那该如何？”张辽回答说：“将军莫急，听我说啊。你死，有三罪；生，还有三便。你现在是身陷重围，走投无路，不如暂时归降曹丞相，待将来打听到刘备下落，再投奔他不迟。如此，便是生有三便：第一，可保二位嫂夫人平安；第二，不负当年桃园之誓；第三，可留下英雄之身，匡扶大汉。”关羽沉思许久，面色凝重地说：“文远兄三罪三便之说，有道理。但我也有三约，如果曹丞相同意，我立刻解甲。如果丞相不同意，关某宁肯负三罪而死！第一，我只降汉帝，不降曹操；第二，请曹丞相善待两位嫂嫂；第三，关某一旦得知刘备下落，无论他在天涯海角，我都会立刻投他而去。以上三约，缺了任何一条，我万万不降！”张辽一怔，沉吟片刻答道：“云长稍候，容我回禀丞相。”
回到山下，张辽一说关羽要降，曹操顿时放声大笑。至于关羽所说的“三约”，头两条曹操都点头答应，可对第三条，曹操非常不高兴，不住地摇头：“关羽心中只有刘备，我养他何用？”张辽劝道：“主公，末将想，刘备待关羽无非是厚恩而已，如果主公待关羽恩典更厚，那么时间一长，关羽必被主公感化。”
曹操点点头，笑着说：“此话有理。天下人只知道曹某之威，不知道曹某的恩典更重于威严！这第三约，我也准了。”张辽不禁赞叹道：“主公英明！关羽最后说，希望我军后退十里，然后他出城归降主公。”曹操立即发布命令：“传命退军十里，让关羽出城。”
程昱这时上前劝道：“丞相，关羽他要降便降，丞相不可容他出城。如果关羽乘机脱逃，那可是龙入大海啊。”曹操摇头道：“关羽不会违诺！”