东汉时，汝州南城有一个秀才，姓张名劭，字元伯，他家世代务农，父母却全力供他读书。由于家贫，张劭到35岁都还没有娶妻，与他六旬老母和弟弟张勤相依为命，兄弟二人孝悌两全，努力耕种，勤奋苦读。
有一年，汉明帝昭告天下，广纳贤士。张劭辞别老母、弟弟，一个人带着书囊到东都洛阳应举。这天已离洛阳不远，天黑时张劭到一家客栈投宿。晚上，张劭正在看书，忽然听见隔壁房间有人痛苦地呻吟。张劭便向店小二打听：“何人在隔壁房间呻唤？”小二说：“和公子一样也是个秀才，路上染上伤寒。哎！快不行了。”张劭一听此话不免惺惺相惜，连忙说：“既然都是读书人，就应当去探视下。”小二说：“伤寒传染性太强，我们都不敢去看他。秀才，你也快别去！”张劭说：“此人太可怜了，我必须去探视他。”小二劝不住。张劭过去推门而入，只见一人仰面卧于土榻之上，面黄肌瘦，口内直叫：“救命！……”张劭见那房中书囊，怜悯之情更甚，于是坐在那人榻前安慰他说：“公子勿忧，张劭亦是赴选之人。我一定会帮你的，药饵粥食，均包在我身上，你就放宽心，安心养病吧。等你病好了，我们一同去应举。”那人努力想坐起身，双手抱拳着说：“若公子救得了我……定当厚报……”张劭扶着他肩说：“快快睡下，助人为乐，是我分内之事，不足为谢。”张劭随即让小二请医用药调治。
在张劭的悉心照顾下，几天后那人的病好了很多，慢慢能站起来了。病好后那人告诉张劭，自己是楚州山阳人氏，姓范，名式，字巨卿，今年40岁。范巨卿虽出身商贾之家，但自幼喜欢读书，后来想放弃商贾，去洛阳应举。等到范巨卿病完全好了，已误了朝廷招贤的日期。范巨卿难过地说：“都怪我啊，因我生病，连累你误了功名，这真是我的罪过啊。”张劭说：“大丈夫以义气为重，功名富贵，都是过眼云烟。你我相识就是缘分，何误之有？”范巨卿请求与张劭结为兄弟，因范巨卿比张劭年长5岁，张劭拜范巨卿为兄长。
两人结义后，情同手足，朝暮相随，不知不觉半年就过去了。范巨卿思念家中妻儿，打算回乡，二人便和店家结清了房钱，一同上路。走了几天，到分路之处，张劭说送范巨卿。范巨卿笑着说：“如果是这样你送我，我又送你回来，不是没完没了吗？不如就此一别，我们约定了时间在此相会。”二人于是找了个酒肆共饮，见黄花红叶，装点秋光，以助别离之兴。酒座间杯泛茱萸，问酒家，方知是重阳佳节。范巨卿说：“我自幼父母双亡，叔父抚养我叫我做生意。经书虽则留心，无奈为妻儿所累。幸好贤弟有老母在堂，从此弟之母即我之母，来年今日，必到贤弟家中，登堂拜母。”张劭说：“你到我家去，我们乡下之人没有什么可以款待你呢，兄长若是不嫌弃，你来了我定以鸡黍款待你，希望兄长切勿失信，到时一定来啊。”范巨卿说：“哪能失信于贤弟呢？”二人饮了数杯，仍不忍相舍，最后不得不洒泪而别。
张劭回到家拜见老母。张母说：“劭儿你这一去，音信皆无，让娘很是担忧，如今你总算回来了。”张劭说：“孩儿不孝，在途中遇山阳范巨卿，结为兄弟，因此多逗留些时间。”劭母说：“这个巨卿是干什么的啊？”张劭把救人、结义之事详细告诉了母亲。张母高兴地说：“功名的事，是命中注定的。既然与信义之人结交，为娘心中非常高兴。”一会儿，弟弟张勤从外面回来，听了此事也很欢喜，盼望着明年早日见到这位义兄。
此后张劭在家，继续刻苦读书。光阴似箭，重阳节渐近。张劭预先养了一只大公鸡，准备了一坛杏花老酒，只等范巨卿来访。重阳节这天早晨，张劭兄弟二人清早起来就打扫草堂，把母亲的座椅摆在中间，专门在旁摆了范巨卿的位子，还采了菊花插在瓶中，并焚了香。一切布置妥当后，兄弟俩准备杀鸡煮饭，等着范巨卿来访。张母说：“山阳离我们这里那么远，你那义兄未必能按时到。等他来了，再杀鸡也不迟。”张劭说：“我那巨卿兄，是个诚信之士，今日肯定会到，我怎么能耽误鸡黍之约呢？他一进门就见我们约定之物，足见我真诚等待他已经很久了。如果等巨卿兄来了才杀鸡，岂不是显得我不诚心吗？”张母连连点头说：“劭儿说得在理，你的朋友一定是个品行端正的诚信之人。”
这一天，天空晴朗，万里无云。张劭穿戴整齐，站在村口翘首以待。快到中午了，也不见范巨卿的踪影。张母担心误了农事，就叫弟弟张勤去田头干活。张劭听到前村狗叫，又前去张望，如此六七回。等到红日西沉，月牙高挂，也没见范巨卿来。张母走出房门对张勤说：“你哥站在外面太久了，累了。他那义兄巨卿今天可能来不了，把晚饭吃了吧，别饿坏了。”张劭对弟说：“你怎么知道巨卿兄来不了？如果范兄不来，我决不回。你累了就自己吃了饭休息吧。”娘俩再三劝告，张劭始终不肯回屋。