北魏时期伟大的农学家贾思勰，是山东益都人。他做过高阳郡（今山东淄博市）太守，著有《齐民要术》一书。《齐民要术》是我国最早的一部从理论上系统研究农业的百科全书，在我国和世界农业科学发展史上都具有极高的学术价值，堪称为不朽的农业科学巨著。
贾思勰能完成这部书，与北魏时期我国北方农业的发展分不开。魏孝文帝改革，有力地促进了北方各民族的大融合，各族劳动人民在生产劳动中可以不断交流学习。少数民族学到汉族农业生产经验；汉族也学到少数民族畜牧业生产经验。农业有了畜牧业配合，从耕种到收获，有更多畜力可以利用，肥料来源也大大增多；畜牧业有了农业配合，牲畜饲料增加，用途更加广泛。这使得农业和畜牧业都更快地发展起来。贾思勰决意写一部书对这些经验进行总结。
写书既要学识渊博，又要有丰富的农业生产经验。时任太守的贾思勰决心投身农业生产，亲自养羊，种庄稼，从实际操作中总结经验。
当时我国北方长于饲养牛、羊等牲畜。贾思勰就开始养羊。一次他养羊两百头，因缺乏饲养经验，事先不知一头羊该备多少饲料，饲料供应不上，不到一年，两百头羊饿死大半。贾思勰并不气馁，接着又养一群羊，并且种二十亩大豆作为饲料。谁知饲料倒是不缺，可羊还是死了许多。贾思勰百思不得其解，他听说百里之外有一位养羊高手，便连夜赶去向老羊倌求教。老羊倌为他的诚意所感动，留他住宿几日，让他仔细观看羊圈，教他羊只选种、饲料选择和配备、羊圈清洁卫生以及管理的方法。贾思勰回去后，按照老羊倌的指点，又养了一群羊，这群羊养得膘肥体壮，产奶也多。从此，贾思勰名声远扬，向他求教的人络绎不绝。
贾思勰也琢磨养鸡的经验。他以选鸡种为例。养鸡人喜欢鸡多产蛋，选秋天或冬天孵出的鸡种，不选春夏孵出的鸡种。秋冬孵鸡虽然个小，毛色浅，脚也细短，外表难看，可产蛋多，又会孵小鸡；春夏孵的鸡虽个大，羽毛光泽鲜艳，脚长得粗壮有力，外表健美，却爱到处逛荡，不爱产蛋。要想多收鸡蛋，就不能被鸡外表迷惑，而应从实际效果出发选择鸡种。
贾思勰为获取农业生产经验，便着手试验耕地种庄稼。从养羊的成功中，他得出一条十分可贵的经验，要向老农虚心求教。于是，他不辞劳苦，跋涉千里，足迹遍布今河南、河北、山西、山东等省。在田间地头、在茅草屋里、在地头窝棚里，他与老农促膝谈心，仔细询问如何施肥，如何犁地，如何选种，不同土质的地块又该如何下种等等问题。老农们告诉他：选种是种庄稼不可草率的大事。一般人只知选种要选颗粒饱满的，但未必留心察看种子的颜色纯不纯。同时还应注意将割下的穗子高高挂起，待来年再打下来做种。人们更不知土质不同、气候有别，因而忽视对品种的不同要求。潮湿温暖的低地谷子，应选用茎秆柔弱、生长茂盛的种子；风大霜重的山地谷子，应选茎秆坚实的种子。犁地在七月间，犁地之前，要看地里是否长茅草，长茅草之地，需赶牛羊在草地上踩踏一遍，待七月犁地时，茅草才会死去。贾思勰得到这些宝贵的经验，一一写在书中。在实际耕作中，他自己又摸索出不少规律，同时还悉心研究前人关于农民生活及农业生产方面的大量资料，结合自己的实践体会，总结农业生产经验。对于谷子的选种，他就列了八十六种。他吸取前人著述的精华，舍弃了一些实践证明不妥的办法，这些都为《齐民要术》一书增加了科学性。
《齐民要术》既记载了前人生产的知识，也总结了当时的生产经验，还讲述了贾思勰自己的亲身体会，对许多具体事例从理论上作了说明。
北魏时期，并州（今山西北部至东南部）不产大蒜，农民想种大蒜，就从朝歌（今河南淇县）买来上等蒜种，可是种下去以后，收获的蒜瓣很小、味道也不辣。可有一种外来芜菁蒜种，却长出了比种子大得多的大芜菁蒜。贾思勰分析后得出结论，这是地势、土壤、气候的不同所造成的。
《齐民要术》既重视前人的经验，更重视运用这些经验，在实践中加以鉴别。如《书》谈到黍子要种得比禾稀一点，而贾思勰从实践中了解到，稀植的黍子谷粒不饱满，米色较黄；而密植的虽棵小些，但谷粒匀称饱满，米色较白。纠正了自汉以来的误导，作出黍子密植为好的正确结论。