洗涤餐具的大木盆里盛满了开水，热气腾腾的，弄得洗碗间里水汽弥漫，刚进房间的保尔不知所措地站在那儿。
洗碗间的领班弗萝夏停下手里的活，擦拭着额头上的汗珠，从头到脚将他打量了一番，仿佛在估计他究竟能做些什么似的。她把从胳膊上滑下来的袖子挽起来，温柔地说：
“小伙计，你的活很简单：一大早就把这口空锅里的水烧开，要保证开水不断；当然木柴得你自己劈，这茶炉也是你的事儿。还有活儿紧的时候，得帮忙擦擦这些刀叉，倒倒脏水。事儿可不少，够你忙的。”她那长着一只小翘鼻子、红扑扑的脸庞使保尔感到轻松愉快。
“看来这个大婶还不错。”保尔暗自思忖道，于是他鼓足勇气问：
“那我现在干什么呢？大婶？”
他刚说完这句话就愣住了，女工们哈哈大笑的声音淹没了整个洗碗间。
因为一屋子的蒸汽，保尔没有看清她的脸，其实弗萝夏也只有十八岁。
“到这儿来，帮我擦叉子吧。”保尔听到一个上了年纪的洗碗女工的说话声。“你们干吗笑得这么厉害？这个孩子说的有什么好笑的？给你，拿着，”她递给保尔一块毛巾，“用牙咬住这一头，另一头用手拽紧，再把叉子在上面来回地擦，要一点脏的都没有。要是被发现有斑点，咱们就倒霉了，马上就被赶走。你在这干几天就知道了。”
洗碗间的门开了，三个跑堂的分别抱着一大摞用过的餐具走了进来。
其中一个宽肩膀，斜眼睛，四方大脸的人说道：
“干活麻利点儿，客人马上就到了，你们还这样磨磨蹭蹭的。”
他看见保尔，便问道：
“这是谁？”
“新来的。”弗萝夏答道。
“哦，新来的。”说着，他用一只手重重地压在保尔的肩上，将保尔推到两只大茶炉前：“当心，这两只茶炉时时刻刻都得有开水，你要把它们烧好。可现在，瞧，一个灭了，另一个也只剩一点火星了。今天先饶了你，如果明天还这样，你就得挨耳光了，懂了吗？”
保尔一句话也没说，赶紧去烧茶炉。
保尔从此开始了他的劳动生活。第一天干活时，他干得特别卖劲。他知道：这里不比家里，在家里可以不听妈妈的话；可这里就不行，那个斜眼睛的男人已经说得很明白了——如果不听话，就得挨耳光。他不能再让母亲替他操心。
保尔脱下一只靴子盖住炉筒，把炉火吹旺，能盛四大桶的大茶炉立即火星四溅；他抓起脏水桶，飞快地将脏水桶倒进污水池；他一会给大锅添柴，一会把湿毛巾搭在水已烧开的茶炉上烘干。总之让干什么，他就干什么。直到深夜，累得筋疲力尽的保尔才走到下面的厨房里去。
“瞧这孩子，有点古怪，干起活来像个疯子似的，不要命了。看来也是被逼得没办法才出来干活的。”
“是啊，小伙子不错。”弗萝夏冲着那个洗碗的女工回答道，“干起活来不用人催。”
“时间长了就会偷懒了，一开始都很卖力……”也有人反驳道。
保尔彻夜未眠地忙碌了一个通宵，疲惫不堪。早上七点，他把烧开的茶炉交给了接班的男孩。这个眼神蛮横的男孩看见该干的活儿，保尔都已经干了，两个茶炉全烧开了，便把双手往口袋里一插，啐出一口唾沫，摆出一副傲慢的样子来，斜着白眼看着保尔，用不容反驳地口气喝道：
“喂，你这笨蛋，明天六点来接班。”
“干吗六点？”保尔问，“应该七点接班。”
“谁想七点接班，就让他七点来好了，但是你得六点来。要是你再啰嗦，马上就给你两拳来做个纪念。真了不起，小兔崽子，刚来就摆谱。”
刚刚交班的洗碗女工饶有兴致地听着两个孩子的对话。
保尔被接班男孩那蛮不讲理的腔调和挑衅的举止激怒了，他向前逼了一步，本来想狠狠地揍他一顿的，又怕第一天上工就被开除，才没有动手。他阴沉着脸说：
“你放客气点，别骂人。要不，你不会有好下场的。明早我七点来，打架我可是好手，如果想试试，那就请吧。”
对手往开水炉边退了一步，吃惊地看着怒气冲冲的保尔，他没有料到保尔的态度会如此强硬，顿时有些措手不及。
“好吧，走着瞧。”他低声嘟哝了一句。
早上的太阳正从锯木厂高大的厂房后面懒洋洋地升起来，第一天平安过去了。保尔走在回家的路上，觉得轻松踏实。现在，他有工作，没有人再会说他是吃闲饭的了。保尔吹着口哨一面想着，一面加快了脚步。