夏季温热的某一天，丽贝卡口渴得难以忍受。当她第三次请求到公用的茶桶那里去饮水解渴时，迪尔伯恩小姐点头同意了；但当丽贝卡走近桌子时，迪尔伯恩小姐却皱起了眉头。丽贝卡把勺放回了原处，跷跷板立即举手，要求喝水。迪尔伯恩小姐表示同意，但很不耐烦。
“你是怎么回事，丽贝卡？”她问道。
“我早餐吃了咸的青花鱼。”丽贝卡答道。
丽贝卡的回答似乎没有什么幽默可笑的，因为她仅说明了一个事实。但全体同学都忍不住哈哈地笑了。迪尔伯恩小姐不喜欢搞笑；既不讲笑话，也听不懂。因为生气，她的脸发红了。
“我想，你最好是在桶边站五分钟，丽贝卡。这可能会帮你缓解口渴。”
丽贝卡的心怦怦乱跳。她站在水桶旁边的角落里，让全体同学张大了眼睛看着她。她不由自主地做出了一个生气不服的动作，向着自己的座位移动了一步，但却被迪尔伯恩小姐更严厉的命令声阻止住了。
“站在桶边，丽贝卡！塞缪尔，今天你有几次要求喝水？”
“这是第……第四次。”
“请不要拿勺子，今天下午，你们就喝水，什么事也不要做了。没有时间学任何东西了，塞缪尔？”迪尔伯恩小姐带着讥讽的口吻质问。
“我吃了咸青……鱼……花鱼，像……像丽贝卡一样。”（全班同学又忍不住咯咯地笑了。）
“我断定是这样。站到茶桶的另一边去，塞缪尔。”
丽贝卡因为丢脸和愤怒而低下了头；生活糟糕得简直令人难以忍受。受处罚本来就够她受的了，不过，同跷跷板拴在一起受罚，则是超出了人的忍耐限度。
唱歌是下午的最后一项活动。明尼·斯梅利挑选了“我们是否要聚集在河边”这首歌，选这首歌，不怀好意，似乎有什么秘密，与课堂的情况和事件的整个过程有微妙的联系。不管怎么说，学生们使劲地、一遍又一遍地齐唱“邀约”之词，显然有隐匿、含糊的用意。
我们要相聚在河边吗？
在美丽的、美丽的河边。
迪尔伯恩小姐偷眼望了望丽贝卡低垂的头，委实吓了一跳。除了面颊上两个红点有点光彩，孩子的脸色苍白，眼泪挂在睫毛上，呼吸短促，抓住手绢的手像树叶一样在抖动。
“你可以回到座位上去了，丽贝卡。”第一首歌唱完之后，迪尔伯恩小姐说：“塞缪尔，站在原地直到放学。我要告诉你们，同学们：我要丽贝卡站在茶桶旁边，只是为了要改变这种不停地喝水的习惯；这不能说明什么，只能说明头脑空虚，想要在教室里走来走去。今天，丽贝卡每次要求去饮水后，全班同学，接二连三地去到茶水桶边。她是真正口渴。也许，我应该惩罚那些仿效她的人，而不是真正口渴的丽贝卡。现在我们该唱什么歌了？爱丽斯？”
“旧橡木桶，好吗？”
“想到口渴了，爱丽斯。换个主题吧！是的，要是喜欢，就唱星条旗，或者唱其他的也行。”
丽贝卡坐在座位上，把歌本从桌子里拖了出来。迪尔伯恩小姐的当众解释，减轻了一点她心中的重负，感到自尊心有点回升。
在歌唱使大家普遍放松的掩盖下，出于尊重同情而献上的礼物，开始出现在她的神殿前。利文·珀金斯不会唱歌，从丽贝卡身边走过、去黑板上画缅因州地图时，在她膝盖上放了一块枫叶糖。爱丽斯·罗宾森，把一根石板铅笔放在地板上，用脚一踢，铅笔刚好滚到丽贝卡坐的地方。而她的同座，埃玛·简，则做了一小堆的纸球，标明：“子弹，射向你所知道的那个人。”
总之，生活变得光明、美好了一些。当她单独留下，老师给她上语法课时，她差不多已经恢复了平静。可迪尔伯恩小姐不像丽贝卡，却仍然感到不安。最后的咔嗒、咔嗒的脚步声在大厅里回响。跷跷板带着悔恨的心情，向后张望，碰到并回敬他的是丽贝卡冷漠轻蔑的目光。
“丽贝卡，我对你的处罚，比我的真实意图，怕是过分了一些。”迪尔伯恩小姐说。这位老师年仅十八岁，在乡村学校教书，还没有碰到过像丽贝卡这样的小孩。