聂赫留朵夫觉得和这两个男孩在一起要比和大人在一起自在得多，便一路上和他们随便聊起来。穿粉红色衬衫的小男孩不再发笑，却像那个大孩子一样机灵地、一本正经地说话。
“你能告诉我你们村里谁家最穷吗？”聂赫留朵夫问道。
“谁穷？米哈伊尔穷，谢苗·马卡罗夫穷，还有玛尔法更是穷得很。”
“还有阿尼霞，她更穷。阿尼霞甚至连一头奶牛都没有，他们在要饭呢，”小费吉卡说道。
“她家里没有奶牛，但他们家总共才有三口人，可玛尔法家有五口人呢，”大孩子反驳道。
“可阿尼霞是个寡妇啊，”穿粉红衬衫的男孩坚定地支持阿尼霞。
“你说阿尼霞是寡妇，可玛尔法也和寡妇差不多，”大孩子接着说道，“简直一样，她丈夫也不在家。”
“那她丈夫在哪儿呢？”聂赫留朵夫问道。
“在监狱里喂虱子呢，”大孩子用农民们惯常的说法答道。
“一年前他在东家的树林里砍了两棵小桦树，”穿粉红衬衫的男孩赶紧说道，“所以就被送去坐牢，到现在都关了有六个多月了，他老婆去要饭了，她还有三个孩子和一个害病的老太婆。”他详详细细地说道。
“那她住在哪儿？”聂赫留朵夫问道。
“就住在这栋房子里，”男孩指着一座小屋子说道。小屋子前面有一个非常瘦小的、长着淡黄色头发的小男孩。那孩子站在聂赫留朵夫正走过的小路上，一双罗圈腿摇摇晃晃，艰难地保持着身体平衡。
“华西卡，你这淘气鬼，跑到哪儿去了？”一个女人从小屋里跑出来，大声叫道。她穿着沾满炉灰的脏布衫，一脸惊恐地冲到聂赫留朵夫跟前，一把抱起那个孩子就往小屋里跑，好像生怕聂赫留朵夫会伤害她的孩子似的。
这就是刚才说到的那个女人，她的丈夫因为砍伐聂赫留朵夫家树林里的小桦树而被关在监狱里。
“那么，那个玛特廖娜呢，她穷吗？”聂赫留朵夫问道。这时他们已经走近玛特廖娜的小屋。
“她穷？不，怎么会呢？她在卖酒，”穿粉红衬衫的瘦男孩断然答道。
聂赫留朵夫走到玛特廖娜的小屋跟前，让两个孩子待在外面，自己走进门廊，然后又走进房间。玛特廖娜的小屋只有六俄尺长，炉子后面的床，要是高个子躺上去就无法伸直身子。聂赫留朵夫心里想：“卡秋莎就是在这张床上生孩子的，后来又在这张床上害了病。”玛特廖娜的整个小屋几乎被一架织布机给占满了。聂赫留朵夫进门时，头撞在了低矮的门楣上，便停住了。老太婆和她的长孙女正在修理那架织布机。另外两个孙子紧跟着聂赫留朵夫，冲进小屋，在他后面的房门口站住，伸出小手，抓住门框。
“你找谁？”老婆子生气地问道。她因为织布机出了毛病没有办法修理，情绪很恶劣。再者她贩卖私酒，见了任何陌生人就害怕。
“我是附近庄园的主人。我想和您谈谈。”
老婆子沉默不语，仔细对他瞧了瞧，然后整个脸色突然变了。
“哎呀，怎么是您啊？亲爱的，我这个傻瓜可没认出是您呀，我还以为是个过路人呢。看在上帝的份上，原谅我啊！”玛特廖娜装出亲热的口气说道。
“我想跟您单独谈谈，”聂赫留朵夫望着敞开的门说道。门口站着几个孩子，他们身后站着一个女人，手里抱着一个脸色苍白的孩子。那孩子一脸病相，但一直在微笑，头上戴着一顶用碎布缝成的小圆帽。
“你们在瞧什么呢？让我来给点颜色你们看看，把我的拐杖给我！”老婆子对站在门口的人嚷道，“关上门，听见没有？！”
孩子们都走了，抱娃娃的女人关上房门。
“我正在寻思‘这是谁来了？’原来是老爷本人啊，我的宝贝，我的金子！让我想想，”老婆子说道，“您这是准备上哪去啊？到这儿来坐吧，老爷，”她说着用她的围裙擦了擦座位。“我正在想‘是哪个魔鬼跑进来了？’想不到却是东家您本人啊，我的主人，我的好老爷，我的恩人。您可得原谅我，我是个老糊涂，我的眼睛快瞎了。”
聂赫留朵夫坐下来。老婆子站在他面前，右手托住脸颊，左手托住尖尖的右胳膊肘，像唱歌般地讲起来：
“老天爷，您也见老了，老爷。想当年您可是像雏菊一样鲜嫩，可是看看现在！肯定也是太操心了，我猜？”
“我是来打听一件事的：你还记得卡秋莎·玛丝洛娃吗？”