聂赫留朵夫早上九点钟醒来。伺候主人的年轻账房办事员，一听见他在床上翻身，就给他送来一双从来不曾擦得如此锃亮的靴子和一杯清亮的矿泉水，并向他报告说，农民们正在集合。聂赫留朵夫一骨碌从床上爬起来，整理了一下他的思绪。昨天那种放弃财产、毁掉庄园的懊悔心情已经消失得不见踪影。此刻他想到那种懊悔的心情，反而觉得惊讶。他一想到当前要办的事就感到高兴和油然而生的自豪。
透过房间的窗户，他可以看见长满蒲公英的旧网球场。农民们开始在那里聚集。昨晚青蛙的聒噪不是没有道理，因为今天天气阴晦，没有风。一早就下着温软的蒙蒙细雨，树叶上、树枝上和青草上都坠满了水珠。从窗子里飘进来新鲜植物的芳香，还有渴求更多雨水滋润的潮湿泥土的气息。
穿衣服时，聂赫留朵夫几次往窗外张望集合在网球场上的农民，他们一个接一个地走来，互相脱帽鞠躬致意。他们站成了一个圆圈，靠着栏杆互相交谈。管家是个身强力壮、肌肉发达的年轻人，穿着一件有绿色竖领和大纽扣的短上衣。他走来告诉聂赫留朵夫，所有人都到齐了，但可以让他们等一下，让聂赫留朵夫先用点早餐喝点红茶或咖啡，这两样东西由他挑选，都已经准备好了。
“不，我想我最好先去同他们见面，”聂赫留朵夫说道。一想到他即将与农民们的谈话，他竟感到既胆怯又害羞。
他将要满足农民们的一个愿望，而这是这些农民们甚至连想都不敢想的一个愿望：以低廉的价格将土地租给他们，也就是赐给他们一个大恩惠。可他反而感到有些羞愧。当聂赫留朵夫走到农民面前，农民一个个脱下帽子，露出淡褐色的、花白的、拳曲的头发，以及秃顶的脑袋，他忽然觉得十分混乱，半天说不出话来。空中仍下着蒙蒙细雨，农民们的头发上、胡子上和长袍绒毛上都是水珠。他们望着主人，等他说话，可是他却尴尬得一句话也说不出来。这种难堪的沉默由镇定沉着和刚愎自用的德国管家打破了。他自认为摸透了俄国农民的脾气，并且讲得一口漂亮的俄国话。这个吃得肥头大耳的人，如同聂赫留朵夫本人一样，同那些满脸皱纹、身体瘦弱、肩胛骨从粗糙的衣服里凸出来的农民形成了强烈的对比。
“现在公爵少爷打算为你们做件好事，把土地租给你们自己种，可是说实在的，你们不配得到土地，”管家说道。
“我们怎么不配，华西里·卡尔雷奇？难道我们没有给你干过活吗？我们十分感激先夫人，愿上帝让她的灵魂安息。公爵少爷没有扔下我们，我们也很感激他。”一个喜欢饶舌的红头发农民说道。
“我们对我们的主人并没有什么不满，我们所有的抱怨全都在对土地的需要上，我们所拥有的土地根本不足以养家糊口。”另一个宽肩膀的农民说道。
“是的，我召集你们来就是为了这件事。要是你们乐意的话，我愿意把全部土地都租给你们，”聂赫留朵夫说道。
农民都沉默了，仿佛没有听懂他的话，或者不相信似的。
“让我想一想，把土地交给我们，您这是什么意思？”一个中年农民问道。
“就是租给你们啊，你们只要稍微付点租金就可以使用土地。”
“真是件美事啊，”一个老头儿说道。
“只要这个租金我们能够负担就行，”另一个老头儿说道。
“我们没有理由不租土地啊！”
“我们习惯了靠土地吃饭。”
“这样对您来说也省事，您除了收钱之外不需要做任何事情，免得现在还要考虑许多麻烦事！”几个声音说道。
“麻烦全部都是你们惹出来的，”德国管家说道，“但愿你们能好好干活，守点规矩……”
“我们这样的人可办不到，”一个尖鼻子的瘦老头说道，“你问我为什么让马进到田里，好像谁存心把它放进去的。我一整天都在抡我的镰刀，漫长的一天好像一年那么长，所以我在夜里放马时睡着了，那马就溜到你的燕麦地里去了。而你呢，简直就要剥我的皮！”
“你们就应该守规矩。”
“守规矩，你说说倒轻巧，可这我们没办法做到，”一个高个儿的中年农民说道，他头发乌黑，满脸都是胡子。
“难道我没有告诉你们要造一道篱笆吗？”
“那你给我们木材去造篱笆啊，”一个其貌不扬的小矮个儿农民说道，“我去年就想造篱笆，并砍了小树苗，可你们却把我关进牢里，喂了三个月虱子。这就是造篱笆的结果！”
“他在说什么？”聂赫留朵夫问管家。
“这个人是村子里的头号小偷，”管家用德语说道，“他每年都在树林里偷树，总被人逮住。”之后管家对那个农民继续说道：“你要先学会尊重别人的财产。”