女囚犯玛丝洛娃的生平故事极其平凡。
玛丝洛娃是一个未婚女村姑的私生女。这女村姑在一个属于两位老姑娘地主的牛奶场里干活。这个未婚女人每年都生一个孩子，而且就像在乡下所经常发生的那样，这些违背他们母亲的心愿降临人世的孩子，一个个在被认真行洗礼后，由于会影响她干活，就都不再接受她的照顾，而是就那么饿着。五个孩子就这样饿死了。他们个个都行了洗礼，然后个个都没有被喂饱，只能就那么死去。第六个孩子的父亲是一个吉卜赛流浪汉。如果不是碰巧两个老姑娘中有一个到农场来责备牛奶场女工做的奶油有牛骚气，她本来也会有同样的命运。当时年轻的产妇正和她这个健健康康、长得很好的新生儿躺在牛棚里。那老姑娘因为牛奶场女工们竟然允许一个女人（而且是刚刚分娩完的）躺在牛棚里又发了一通脾气，正要离开时，忽然看见那婴儿，心里受到触动，就主动提出做这小女孩的教母。由于可怜她这个小教女，她便常给她的亲生母亲一点牛奶和钱，以使她能喂养这孩子。就这样，这小孩便活了下来。两个老姑娘于是叫她“获救儿”。当这孩子三岁大时，她的母亲病死了。两个老姑娘把孩子从她的老外婆那里领了回来，因为对于那老人来说，这个孩子不仅仅是个负担。
这个有着一对黑眼珠的小女孩长得极其可爱，而且是那么活泼，两个老姑娘都觉得她非常好玩。
这两个老姑娘中，妹妹索菲雅·伊凡诺芙娜是小女孩的教母，心地也比较善良；姐姐玛丽·伊凡诺芙娜脾气则不大好。索菲雅·伊凡诺芙娜让这小女孩穿得漂漂亮亮，还教她读书写字，一心想把她培养成一位小姐。玛丽·伊凡诺芙娜却认为应该教这小孩劳动，以便将她训练成一名出色的仆人，因此对她很严格。她总是罚她，遇到自己情绪不好，甚至还打她。由于在这两种不同的影响下成长，小姑娘长大成人后，便成了一半仆人一半小姐。她们叫她卡秋莎，这听上去没有卡金卡那么优雅，但也不像卡吉卡那么庸俗。她缝补衣服，收拾房间，用白垩擦拭金属圣像，还做一些其他比较轻的活，有时她也坐下来读书给两个老姑娘听，给她们解闷。
虽然不只一个人向她求过婚，她却一概拒绝。她觉得对于她来说，嫁给那些向她献殷勤的靠卖力气过活的男人，生活实在太苦，那将会毁了她已经过惯了的舒适生活。
她就这样一直活到十六岁。那一年，两个老姑娘的侄儿一个在大学念书的阔绰的公爵少爷来看望他的两个姑姑。卡秋莎爱上了他，却不敢向他表白，甚至对自己也不敢承认产生了这种感情。
两年后，这位侄少爷在参军远征前，又来姑姑家住了四天。临行前夜，他引诱了卡秋莎，并在塞给她一张一百卢布的钞票后走了。五个月后，她确认自己怀了孕。此后，她似乎看什么都不顺眼，唯一的想法就是怎样才能避免即将临头的羞辱。她不仅在服侍两个老姑娘时开始变得心不在焉、敷衍了事，而且有一次，就连她自己都觉得莫名其妙，竟然对她们说起粗话来。事后她又觉得很后悔，于是请求她们让她离开。她们对她很不满意，于是就放她走了。此后她在警察局长家里得到一份做女佣的工作，但又只做了三个月，因为那局长虽已年过半百，却还是不时调戏她。有一次，他好像不得手不罢休的样子，她终于爆发了，骂他“猪猡”和“老色鬼”，并狠狠把他推开，以致把他推倒在地。她因为她的粗鲁而被解雇了。由于快要分娩，再找工作也没什么意义，她便住到一个兼贩私酒的乡下接生婆家里。分娩很顺利，可是那接生婆由于刚给村里一个有病的女人接过生，便把产褥热传染给了卡秋莎，而她产下的男婴也不得不被送去育婴堂办的医院。据送他去的老太婆说，他一到那里就死了。卡秋莎住进接生婆家里的时候，她身上一共有一百二十七卢布：二十七卢布是她自己挣的，此外便是引诱她的公爵少爷送给她的那张百元卢布钞票。等她从接生婆家里出来，手头却只剩下了六个卢布。她不懂得怎么省钱，只会自己乱花，别人问她要她也总是有求必应。接生婆向她要了四十卢布，作为两个月的食宿费和照顾她的费用，又要了二十五卢布，算是把婴儿送进育婴堂医院的费用。此外，接生婆又向她借了四十卢布买牛。剩下的二十几卢布，卡秋莎自己买了衣服、糖果和其他一些乱七八糟的东西。由于已经身无分文，卡秋莎不得不重新找工作，最后终于在林务官家谋得了一份差事。林务官虽然已经结婚，但他也跟警察局长一样，从第一天起就不断骚扰她。她讨厌他，尽力回避他。但他，除了因为是老爷，可以任意支使她之外，也更加老练狡猾，最后终于还是找到机会把她强占了。林务官的老婆知道了这件事，有一次看到丈夫同卡秋莎单独待在房间里，就冲过去打她。卡秋莎还手自卫，两人便打了起来。结果卡秋莎被撵出了林务官的家，连工资也没能拿到。