本章提出了老子哲学的核心概念“道”。“道”既是万物产生的总根源，又是决定天地万物存在和发展的总根据。因此，“道”既具有宇宙论意义，又具有本体论意义。“道”既非物质存在，又非有意志的精神实体，它是一个绝对化的观念实体，由于其绝对性，因而不可被描述、限定。
道可道①，非常道②；名可名③，非常名。
【注释】
①道可道：第一个“道”是宇宙本体、法则。第二个“道”是言说、描述。《淮南子·本经训》说：“至人钳口寝说，天下莫知贵其不言也。故道可道，非常道；名可名，非常名。著于竹帛，镂于金石，可传于人者，其粗也。晚世学者博学多闻，而不免于惑。”可见，作为宇宙本体的“道”是无法用语言、文字表述的。
②常道：永恒的“道”。朱谦之说：“盖‘道’者，变化之总名。与时迁移，应物变化，虽有变易，而有不易者在，此之谓常。”陈鼓应先生也指出，“道”兼动静而有之，易中有不易。
③名可名：可以叫得出的名字。第一个“名”是“名字”的意思，名词；第二个“名”是“叫”、“称呼”的意思，动词。
无名①，天地之始；有名②，万物之母。
【注释】
①无名：形名相随，无形则无名，这里指无形的“空间”。此处历来有两种断句法：一、严遵、王弼以“无名，天地之始”断句。此外《史记·日者列传》引作“无名者，万物之始也”；二、王安石以“无，名天地之始”断句。我们从王弼说。
②有名：指物质。由《庄子·齐物论》“天地与我并生，万物与我为一”可知“天地”与“万物”相对而言，则“有名”与“无名”相对，即物质与空间相对。
故常无欲①，以观其妙②；常有欲，以观其徼③。
【注释】
①帛书本作“故常无欲也”，因此我们在“欲”字后断句。
②妙：微妙。荀悦《申鉴》说：“理微谓之妙也。”
③徼（jiào）：边界，引申为表象。陆德明《经典释文》：“徼，边也。”
此两者同出而异名①，同谓之玄②。玄之又玄③，众妙之门④。
【注释】
①两者同出：指“无名”、“有名”，即空间和物质同时出现。
②玄：奥妙。
③玄之又玄：不断追寻、探求奥妙。
④众妙之门：万物奥妙的大门。
【译文】
可以用语言文字描述的“道”，就不是永恒的“道”；可以叫得出的名字，就不是永恒的“名”。有了空间，就开始出现天地；有了物质，才开始产生万物。因此，一个人常常保持清静无欲，就能观察到天地万物的微妙之处；一个人时常多欲，就只能观察到天地万物的表象。物质和空间同时出现但名称不同，二者都很奥妙。不断探求它们，就能找到通向万物奥妙的大门。