大约在1500多年前，人们就开始将母马和公驴杂交，结果母马生下来的“小宝贝”既不是马，又不是驴，而是一个杂种，取名叫骡。它既具有马的灵敏、有劲、善跑的优点，又具有驴的抗病、耐粗饲料的特点。所以骡子比马和驴优越很多，也就是说，它表现了杂种的优势。
以后，根据长期的实践和研究，发现杂种优越是生物界的普遍现象。不仅动物有，植物当中也有，只要我们把两种不同类型的动物或植物品种通过杂交，获得的杂种往往比它的父母亲要优越得多。在农作物方面，杂种往往表现出生长茁壮、抗灾力强、适应性广、产量高、品质好等特征。譬如目前已经大面积推广的玉米和高梁杂交种，一般都比普通品种增产30%～50%以上，甚至成倍增产。所以有人称玉米和高粱杂交种为庄稼中的“骡子”。其实，何止玉米、高梁中有“骡子”，棉花中的海陆杂交种也是很不错的，它是由产量高、早熟的陆地棉，与品质好、绒长的海岛棉进行杂交得到的。它的杂种优势很明显，产量不仅显著地超过了海岛棉，甚至还可比陆地棉高，而绒长却达到或超过海岛棉的标准。目前正在研究如何产生和利用这些“庄稼骡子”的问题，使粮食生产来一个飞跃。
杂交种为什么会有优势？现在通常的解释是：任何两个不同类型的动、植物品种，它们内部的遗传基础是不同的，通过杂交，就把不同的遗传基础组合在一起，取长补短，使一个亲本带来的弱点，被另一个亲本带来的优点所弥补；同时，不同的遗传基础在杂种体内又会发生相互作用，相互影响，提高了生活力，表现出杂种的优势来。