一夜秋风，遍地黄叶，人便会平添几分惆怅。可你想过吗？为什么植物会落叶？谁是这幅萧索的秋景图的设计师呢？
早在40年代，科学家们就认为衰老是有性生殖耗尽植物营养所引起的。不少试验都指出，把植物的花和果实去掉，就可以延迟或阻止路子的衰老，并认为这是由于减少了营养物质的竞争。但是进一步观察可以发现，并不是所有植物都是这样的。许多植物叶片的衰老发生在开花结实以前，比如雌雄异株的菠菜的雄花形成时，叶子已经开始衰老了。看来衰老问题并不那么简单。随着研究工作的深入，现在知道，在叶片衰老过程中蛋白质含量显著下降，RNA含量也下降，叶片的光合作用能力降低。在电子显微镜下可以看到，叶片衰老时叶绿体被破坏。这些生理生化和细胞学的变化过程就是衰老的基础，叶片衰老的最终结果就是落叶。从形态解剖学角度去研究发现，落叶跟紧靠叶柄基部的特殊结构——离层有关。在显微镜下可以观察到离层的薄壁细胞比周围的细胞要小，在叶片衰老过程中，离层及其临近细胞的果胶酶和纤维素酶活性增加，结果使整个细胞溶解，形成一个自然的断裂面。但叶柄中的维管束细胞不溶解，因此衰老死亡的叶子还附着在枝条上。不过这些维管束非常纤细，秋风一吹，它便抵挡不住，断了筋骨，整个叶片便摇摇晃晃地坠向地面，了却了叶落归根的宿愿。
说到这里，你也许会问，为什么落叶多发生在秋天而不是春天或夏天呢？
经过观察研究得出这样一个结论，影响植物落叶的条件是光而不是温度。实验证明，增加光照可以延缓叶片的衰老和脱落，而且用红光照射效果特别明显；反过来缩短光照时间可以促进落叶。夏季一过，秋天来临，日照逐渐变短，是它在提醒植株——冬天来了。
经过艰苦的努力，科学家们找到了能控制叶子脱落的化学物质。它就是脱落酸，它的名字清楚地表明了它的作用。脱落酸能明显地促进落叶，这在生产上具有重要意义，在棉花的机械化收割中，碎叶片和苞片掺进棉花后严重影响了棉花的质量，因此在收割以前，人们行用脱落酸进行喷洒，让叶片和苞片完全脱落，保证了棉花的质量。还有一些激素的作用却相反，赤霉素和细胞分裂素则能延缓叶片的衰老和脱落。
但是问题还有很多，比如，常绿植株的落叶是怎么回事？光照究竟是通过什么机制在控制落叶的？脱落酸分子生物学作用机制又是什么？这种种问题正等等待我们不断探索，去研究。