自从世界上第一颗人造卫星遨游太空以后，伴随着诞生了一门新的科学——空间生命科学。
起初，科学家仅是利用卫星进行植物生长发育和遗传变异的研究，其目的是为了探索空间条件下植物生长发育的规律，以解决宇航员的食品供应及生存安全。
1980年，美国科学家将西红柿种子作太空搭载试验，种植后增产30%～60%，表现出地面达不到的异常优势，引起了各国科学家的浓厚兴趣。
我国的太空育种一直处于领先地位。从1987年到1996年，我国共有8颗返回式卫星搭载了植物种子，已将51种植物、3000多个农作物品种的种子送上太空，获得了许多变异品种，并从中筛选出了数百个早熟、丰产、优质、抗病的新品种。江西省将搭载的“农垦58”水稻种子进行试种，不仅穗长、粒大，亩产达600千克，有的高达750千克，而且蛋白质含量增加8%～20%，生长期平均缩短10天。小麦经太空搭载处理后，具有了抗赤霉病的特性，而且蛋白质含量比原来提高9%，产量增长8%。红小豆每百粒重达24.7克，比原来增加69.2%。青椒比对照组增产120%。
那么，种子在太空为什么会发生变异呢？
科学家们认为，在自然环境中，植物种子发生变异的过程是缓慢的，然而，一旦处于空间微重力环境中，情况就大不相同了。在太空它们要受到各种物理辐射的作用，所以遗传性能必然受到强烈影响。植物种子被宇宙射线中的高能重粒子（HZE）击中后，会出现更多的多重染色体畸变。微重力对植物种子也具有一定的诱变作用，它使其他诱变因素的敏感性增大，并抑制脱氧核糖核酸的损伤修复，最终加剧了染色体损伤。同时，卫星等航天器发射及着陆时产生的强烈震动和冲力，也会促使植物遗传性能发生变异。
实践证明，通过太空遨游而培育成的作物新品种，既能提高农作物的产量，改良农作物的品质，缩短农作物的生育期，又能找到一些常规育种不易见到的变异。
还有，太空育种另一个特点是，育种时间短，只需花一年左右时间即可培育一个新品种。而采用常规育种的方法，则花费时间较长，要经过五六代甚至更多代数的连续选育，才能将优良性状稳定下来，如水稻、小麦等白花授粉作物，要育成一个优良品种，少则八九年，多则十几年。至于花木、果树类，它们生活周期长，采用杂交育种所需要的年数就更多了。
有人算了一笔账：如果一颗卫星搭载300～400千克的种子，经过地面选育，推广到1亿亩土地上种植，按亩产增加15%的保守数字估计，亩产可增加40千克，总产量可增加40亿千克，收益90多亿元，足够2000万人吃一年。这无疑是一种有巨大经济效益和社会效益的事业啊！