1916年初，这是一战的第三年，随着“史里芬”计划的破产，德军指挥部改变了作战布置，计划在东线进行防御，而在西线重点对法军右翼部队所依托的“凡尔登突出部”实施突击。这是继任毛奇的德军新任参谋总长法尔根汉提出的。这次行动计划被他称为“处决地”，目的是进攻一个法国不愿放弃的军事要地，让法国在那里投入全部兵力，然后加以歼灭，使法国得到在军事上的崩溃，从而逼其投降。法尔根汉公开叫嚣：“要让法国把血流尽！”这时，法军总司令霞飞正忙于准备索姆战役，无暇顾及离巴黎200多公里的凡尔登要塞，再说凡尔登要塞异常坚固，它由四道防御阵地组成，筑垒地域正面宽达112公里，而第四道防御阵地则由凡尔登要塞的永备工事和两个堡垒地带构成，当时的驻军有4个师10万多人。
德军为了在军队的数量和力量上将对方压倒，法尔根汉下令把俄国、巴尔干半岛前线以及克虏伯兵工厂的大炮，全部集中到进攻现场周围。在12公里长的战线上，排列着近千门大炮，前沿阵地还配有5千多个掷雷器。进攻的兵力有10个师27万人，是防守凡尔登的法军的3倍。
2月21日早晨，德军开始猛烈的进攻。近千门大炮随着一串闪光的信号弹在高空爆炸，一齐怒吼起来，以每小时10万发的发射速度，把铺天盖地的炮弹倾泻在凡尔登的野战防御阵地上。倾刻间，法军阵地一片火海。接着，德军又用13门16.5英寸口径的攻城榴弹炮，把一颗颗重磅炮弹，射向要塞最坚固的第四道永备工事上，伴随着掷雷器发射着装有100多磅高爆炸药和金属碎片的榴弹，在一阵阵震耳欲聋的爆炸声中，法军整段整段的堑壕夷为平地。
经过12小时的猛烈轰炸，德军又用5.2英寸的小口径高速炮，以步枪子弹的速度发射霰弹，扫射惊惶失措，乱跑乱叫的法军，并用喷火器把法军前沿阵地变成火海。
这样反复轰炸和扫射过后，凡尔登要塞附近的狭窄的三角地带的战壕完全被摧毁，森林也被烧光，大炮削平了山头，整个法军完全暴露出来，战场上空笼罩在一片浓烟烈火之中。
炮火刚刚停息，一阵阵呐喊声中，德军六个步兵师从宽10公里的战线上，向法军防线冲击。法军阵地上虽然是一片火海，但士兵们仍然凭借剩余的工事，奋勇进行抵抗。军官身先士卒，带头冲出战壕，同敌人展开白刃近搏。法军斗志高昂，不畏强暴，勇猛异常，把敌人冲锋一次次压了回去。经过两天激战，终因寡不敌众。有1万多人被德军俘虏，前沿的野战防御阵地基本上被德军占领。法军在凡尔登失利的消息，很快传到法军总司令部。霞飞总司令十分惊讶，赶忙召开军事会议，命令参谋总长立即赶到凡尔登，要不惜一切代价死守阵地，等待后续部队的增援。随后，又委任贝当将军为凡尔登地区司令官，并集结兵力，准备增援。
贝当到达凡尔登后，首先巡视了一下整个防御体系，看着堆满尸体的前沿阵地，贝当感到情况十分危急，凡尔登面临着被包围的危险。此时，要塞东北部的都慕炮台被德军占领。这个炮台原有一个轻步兵师固守，经过德军12万发炮弹的狂轰滥炸，德军一支只有9人的巡逻队，未发一弹就占领了炮台，因为上边的将士全部阵亡。
贝当感觉形势不佳，立即在前线划定了一条督战线，严令士兵顶住德军进攻，有谁胆敢退过此线，格杀勿论。接着，便召开前线军事会议，讨论怎样保证后方援军和军火物资的迅速到达，贝当说道：“当前情况十分危急，我已联系过了霞飞司令，让他赶快派大部队增援，在一星期内调集大约20万人和二万多吨军火物资，这样才能保证凡尔登不落入德国之手。请各位议论一下，看哪条交通线可以完成这么多人员和物资运送？”
“除了通向西南的一条巴勒杜克——凡尔登公路还没彻底破坏，其它已全部被德国人的大炮切断了。”负责后勤的一名指挥官皱着眉头说道。“公路的宽度有多少？”贝当紧忙问。“6米。”“路面经得起大量载重车通行吗？”“路面不太好，那要看有多少车辆通行？”贝当计算了一下，说：“要运输这么多兵力和军火物资，得需要6千辆汽车昼夜行驶。”指挥官们听了都面面相觑，不出一声。那名负责后勤的指挥官说道：“这恐怕行不通！我们必须修复一下，不然，这么多汽车来往穿行，会造成很多车祸。”贝当当即命令道：“立即组织一支抢修队，在沿途平民帮助下，铺砌和拓宽公路路面，要保证车辆安全通行，凡尔登的得失在此一举！”接着，他委托这名指挥官，前往督促修路，保证27日起，开始通车运行。这位指挥官领命而去。过了两天，6千辆汽车通过这条路，源源不断地把19万援军和2万多吨军火物资运到凡尔登要塞。由于这条公路出色完成了凡尔登战役的运输任务，因而被法国人称为“圣路”。这下，敌对双方军事力量逐渐趋向平衡，德军虽然第一次进攻得到一些好处，可大量援军和大炮的到来，使德军寸步难行，双方暂时对峙起来。
法尔根汉万万想不到，只是如此短短的一周内，法军竟派出这么多援军赶来。一方面是吃惊，再一方面心中暗暗高兴。这与他事先估计的一样，脸上露出狰狞的笑容：“好吧？我要法国人在这里把鲜血流尽！”于是，他重新布置一番，让德军进行一下休整，准备更大规模的冲杀。贝当将军这方也在紧张的布置，他命令增援部队马上开赴前线，修补战壕，安放大炮，准备迎击德军。3月5日，开始了大规模的战斗。德国步兵在猛烈炮火的掩护下，从30公里的战线上同时向法军阵地发起进攻。贝当将军命令所有的法国大炮一齐开火，还击德军，20多万军队用各种炮火向德军扫射。德军死伤严重，退了回去。法尔根汉命令德军停止全面战斗，把兵力进行集中，主要突击马斯河左岸，并由急促的冲击改为稳步进攻，虽然又占领了沃堡垒，可只推进了不到两公里。时至4月份，德军经过70个昼夜的苦战，仍然没能突破法军防线。到7月份，双方来回拉锯，死伤十分惨重，仍然相持不下，德军仅前进了7～8公里。
1916年10月24日，法军转入反攻，收复丢失的炮台，德军溃退，退出了凡尔登战役。
在这次空前规模的战役中，双方投入100多个师的兵力，伤亡人数达70多万，所以，叫做为“凡尔登绞肉机”。法尔根汉不仅使法国人流尽了血，而且也使德国把血流尽了，回国后便辞去参谋总长的职务。