伊莎多拉·邓肯于1877年出生在美国旧金山，父亲是诗人，母亲是家庭音乐教师。她的家住在海边，浩瀚的大海使邓肯养成一种坚强而豪放的性格。她在长大后回忆这段童年生活时，仍充满了留恋之情，她说：“我最初跳舞的观念就是起源于大海的波浪。”
天资聪颖的邓肯是靠自学成才的。在她以前，一提起舞蹈，人们马上会联想到穿着带有硬撑的裙子和尖脚鞋的仙子和精灵。当时，已具有400年传统的芭蕾舞因僵化的程式和陈旧的内容已没有多少发展的余地，但它在社会中却有很深的影响。而这位美国姑娘却以激烈的态度反对传统芭蕾，反对一切束缚感情表达的陈规旧习，跳起了她自己发明的“自由舞蹈”。她不顾传统舞蹈对形式的要求，光着脚，只穿简单的希腊长袍或薄纱裙，在欧洲各地演出。她从古希腊的艺术宝库中吸取营养，从大自然中飘动的云彩、澎湃的海浪、摇曳的棕榈树、飞翔的小鸟中获得灵感，创造出自己独特的身体语言，使自己成为自然美的一部分。她认为伟大的音乐产生伟大的舞蹈。她率先选用严肃的古典音乐为自己的舞蹈伴奏。贝多芬的第七交响乐、华格纳的歌剧音乐，通过她的表演，都化为形象感人的舞蹈动作。她在《马赛曲》的伴奏下，赤裸着双肩，裹着一条红围巾，跳起了为自由而战的舞蹈，获得了极大的成功。在匈牙利演出时，多瑙河在阳光下闪烁荡漾的景象使她获得了启示，她就临时让乐队演奏施特劳斯的《蓝色的多瑙河》，跳起即兴舞蹈。在这段舞蹈中，她用自己柔软的身体，表现了春天阳光下碧波流动的多瑙河和优美动人的两岸风光，表现了一种无忧无虑的欢乐气氛。她把自己的感情融化在舞蹈动作之中，仿佛变成了多瑙河本身。这个舞蹈感染力很强，使全场观众激动地站立起来。邓肯在德国的演出，受到了更加强烈的欢迎。在慕尼黑演出之后，观剧的青年学生解下了她车上的马匹，拉着她的车在街上游行，簇拥着她欢呼、跳跃。邓肯的自由舞蹈在欧洲的知识界和艺术界造成了强烈的影响。
邓肯只凭着简单的舞蹈动作，却产生了极大的艺术感染力。她的舞蹈秘诀在哪里？邓肯说：“动作和舞蹈主要表现内心的需要与冲动。”她认为，如果舞蹈不是内心感情的迸发，那就毫无意义。她断然否定传统芭蕾的那种唯美主义和形式化的倾向。她相信只有自然和纯真才是艺术的真谛。她抛弃了传统的舞蹈动作、华丽的背景、漂亮的服装和一切不必要的装饰。她按照自己的审美观念，从古希腊神话和大自然中寻找富有情感和个性的动态。她的舞蹈只使用一些十分简单和少量的走、跑、自然的跳跃以及头、臂和两手富有感情的动作。邓肯认为，这些动作就足以表达人类的感情，使自己达到满足和兴奋的状态。她的舞蹈理论，在当时褒贬不一，曾引起了强烈的争论。
在舞蹈史上，现代舞确实给舞蹈艺术开创了一个新的领域。邓肯创造了许多新的舞蹈语言和新的表现手法，丰富了舞蹈的表现力。从表现技巧看，它要求演员要有控制全身肌肉的能力，并通过肌肉的各种收缩与舒张，表达出各种内心细腻的情感。现代舞的许多动作不像其他舞蹈那样讲究圆润，它那直线和有棱角的动作常常可以激起人们的兴奋，产生一种特殊的美感。
1920年，邓肯接受苏联的邀请，到莫斯科开办了一所舞蹈学校。在那里，她排演过《国际歌》并获得列宁的赞赏。但是，她回到美国后，却受到美国右翼报刊的攻击，最后还被剥夺了美国的公民资格。晚年，邓肯生活在巴黎，1927年9月14日因车祸不幸去世。虽然她在生前受到过这样或那样的毁誉，但是，她对现代舞所作出的贡献却是不可磨灭的，人们永远不会忘记这位为舞蹈艺术奋斗终生的现代芭蕾之母——邓肯。