恐怖主义指国际社会中某些组织或个人采取绑架、暗杀、爆炸、空中劫持、扣押人质等恐怖手段，企求实现其政治目标或某项具体要求的主张和行动。恐怖主义与刑事犯罪的国际恐怖活动两者所采用的手段和造成的社会危害大同小异，但一般说前者具有政治色彩，故又被称为政治恐怖主义。恐怖主义事件主要是由极左翼和极右翼的恐怖主义团体，以及极端的民族主义、种族主义的组织和派别所组织策划的。
作为人类冲突的一种表现形式，恐怖活动有着悠久的历史。细究起来，恐怖活动应该追溯到古希腊和罗马时期。古希腊历史学家色诺芬就曾专门记述过恐怖活动对敌方居民造成的心理影响。中国古代的荆轲刺秦王、古罗马的凯撒大帝遇刺都是著名的历史恐怖事件。美国总统肯尼迪被刺身亡是当代历史中的典型恐怖事件。
公元1世纪，为反抗罗马帝国入侵，犹太狂热党人就曾在罗马饮用的水中下毒，暗杀与古罗马人合作的犹太贵族，同现在的某些恐怖主义有相似之处。
“恐怖主义”一词最早出现在18世纪法国大革命时期。为保卫新生政权，执政的雅格宾派决定用红色恐怖主义对付反革命分子。国民公会通过决议，“对一切阴谋分子采取恐怖行动”。由此我们不难看出恐怖主义不是反映一般的、孤立的、偶然的恐怖行动，而是指一种有组织、有制度和有政治目的的恐怖活动。
国际恐怖主义的真正形成是在第二次世界大战之后，直到60年代末这一时期完成的。在此期间，恐怖主义的活动热点是殖民地、附属国或刚独立的民族国家。这一时期的恐怖事件明显增多，手段日趋多样，劫机、爆炸、绑架与劫持人质都有，袭击目标和活动范围已经超出国界，越来越具有国际性，逐渐形成了国际恐怖活动。
90年代以后，随着全球经济结构的调整，发展中国家在世界经济格局中的地位越发降低，发达国家的贸易保护主义再度盛行，对发展中国家的援助大大减少，且条件对发展中国家日益不利。另外，全球化的发展进一步深入到政治、文化等领域，许多国家的文化、政治都面临着冲击，它们只有被动地接受发达国家已经制定的规则，否则就被这一浪潮抛弃。由于南方国家在政治、意识形态、文化模式和经济上所受到的挫折越来越多，一种强烈的仇恨情绪渐渐生成。为了反抗强势集团的力量，或者是为了达成某种与强势力量之间的“均势”，这些“弱者”往往会倾向于选择一些不对称的方式，在某些极端的情况下，“恐怖主义”就成了它们独特的武器。
恐怖主义活动日益频繁，在西欧、中东、拉丁美洲和南亚等地区蔓延。恐怖主义活动严重威胁着国际社会的安全和秩序，许多国家纷纷采取对策，先后颁布了反恐怖主义的法令，建立了反恐怖部队，并加强了国际间的合作。1972年11月18日联合国大会通过决议，成立恐怖主义问题特设委员会负责研究和制裁国际恐怖主义活动的措施。1973年起联合国大会通过了一系列反恐怖主义的公约。还有一些区域性组织也制定了反恐怖条约。中国政府分别加入联合国和国际民航组织通过的反恐怖主义公约。中国政府一贯反对和谴责一切形式的恐怖主义，反对以恐怖主义为手段进行政治斗争。