2001年11月11日，中国外经贸部部长石广生签署了中国加入世界贸易组织议定书。根据世贸组织的规定，中华人民共和国将在2001年12月11日正式成为世贸组织成员。
世界贸易组织（World Trade Organization，简称WTO）成立于1995年1月1日，总部设在日内瓦。到1999年10月底，该组织共有成员国134个。WTO的前身为1947年创立的《关税及贸易总协定》（General Agreement on Tariffs and Trade，简称GATT）。
世贸组织是一个独立于联合国的永久性国际组织。该组织的基本原则和宗旨是通过实施市场开放、非歧视和公平贸易等原则，来达到推动实现世界贸易自由化的目标。世贸组织于1995年1月1日正式开始运作，负责管理世界经济和贸易秩序，总部设在日内瓦莱蒙湖畔的关贸总协定总部大楼内。1996年1月1日，它正式取代关贸总协定临时机构。
建立世贸组织的设想是在1947年7月举行的布雷顿森林会议上提出的，当时设想在成立世界银行和国际货币基金组织的同时，成立一个国际性贸易组织，从而使它们成为二次大战后左右世界经济的“货币——金融——贸易”三位一体的机构。1947年联合国贸易及就业会议签署的《哈瓦那宪章》同意成立世贸组织，后来由于美国的反对，世贸组织未能成立。同年，美国发起拟订了关贸总协定，作为推行贸易自由化的临时契约。1986年关贸总协定乌拉圭回合谈判启动后，欧共体和加拿大于1990年分别正式提出成立世贸组织的议案，1994年4月在摩洛哥马拉喀什举行的关贸总协定部长级会议才正式决定成立世贸组织。
该组织作为正式的国际贸易组织在法律上与联合国等国际组织处于平等地位。它的职责范围除了关贸总协定原有的组织实施多边贸易协议以及提供多边贸易谈判场所和作为一个论坛外，还负责定期审议其成员的贸易政策和统一处理成员之间产生的贸易争端，并负责加强同国际货币基金组织和世界银行的合作，以实现全球经济决策的一致性。
世贸组织的最高决策权力机构是部长会议，至少每两年召开一次，下设总理事会和秘书处，负责世贸组织日常会议和工作。总理事会设有货物贸易、非货物贸易（服务贸易）、知识产权三个理事会和贸易与发展、预算二个委员会。总理事会还下设贸易政策核查机构，它监督着各个委员会并负责起草国家政策评估报告。对美国、欧盟、日本、加拿大每两年起草一份政策评估报告，对最发达的16个国家每4年一次，对发展中国家每6年一次。上诉法庭负责对成员间发生的分歧进行仲裁。
世贸组织成员资格分为两种，即创始成员和新加入成员。创始成员必须是关贸总协定的缔约方，世贸组织在接纳新成员时，须在部长级大会上有三分之二多数成员投票表决通过。
中国申请入世也走了一段漫长的路程。中国是1947年成立的关贸总协定创始国之一。1986年7月，中国向总协定正式提出恢复关贸总协定缔约国地位的申请，从此开始了“复关”、“入世”的漫漫征程。1986年9月，中国开始全面参与关贸总协定乌拉圭回合多边贸易谈判。1987年3月，关贸总协定设立中国工作组，并于同年10月举行了工作组第一次会议。1992年10月第11次会议时，中国工作组已基本结束了对中国经贸体制的审议，并进入了有关中国复关议定书内容的实质性谈判。1994年4月中国签署了乌拉圭回合最后文件和世界贸易组织协定。签署这两个文件是中国复关的必备条件之一。1995年11月，中国政府照会世贸组织总干事鲁杰罗，把中国复关工作组更名为中国“入世”工作组。中国“复关”谈判变成“入世”谈判。1999年11月15日，中美两国政府在北京签署了关于中国加入世界贸易组织的双边协议。2000年5月19日，中国与欧盟代表在北京签署了关于中国加入世贸组织的双边协议。2001年6月9日和21日，美国和欧盟先后与中国就中国入世多边谈判的遗留问题达成全面共识。2001年9月13日，中国和墨西哥就中国加入世界贸易组织的第18次谈判达成双边协议。至此，中国完成了与世贸组织成员的所有双边市场准入谈判。2001年11月10日在卡塔尔首都多哈举行第4次部长级会议，会议就中国入世进行表决（中国正式加入世贸组织）。