人一生中有三分之一的时间是在睡眠中度过，五天不睡眠人就会死去，可见睡眠是人的生理需要。睡眠作为生命所必须的过程，是机体复原、整合和巩固记忆的重要环节，是健康不可缺少的组成部分。据世界卫生组织调查，27%的人有睡眠问题。国际精神卫生组织主办的全球睡眠和健康计划于2001年发起了一项全球性的活动——将每年的3月21日，即春季的第一天定为“世界睡眠日”。2004年世界睡眠日的主题是“关注睡眠健康”。
睡眠是指复发的惰性和不反应状态，睡眠时意识水平降低或消失，大多数的生理活动和反应进入惰性状态。睡眠使疲劳的神经细胞恢复正常的生理功能，精神和体力得到恢复。睡眠时垂体前叶生长激素分泌明显增高，有利于促进机体生长，并使核蛋白合成增加，有利于记忆的储存。睡眠障碍是指睡眠量的异常及睡眠质的异常或在睡眠时发生某些临床症状，如睡眠减少或睡眠过多、梦行症等。影响入睡或保持正常睡眠能力的各种障碍，也包括睡眠过度或异常的睡眠相关的行为。虽然睡眠对我们的存活是必不可少的，但它对维持机体内环境稳定所起的确切作用，目前尚未完全阐明，人们对睡眠的需要存在很大的个体差异，在健康人中有的每天只需4小时睡眠，而有的则需要10小时的睡眠，睡眠时间的长短与其满意程度受到许多因素的影响，包括当时的情绪状态。
据悉，成人中约有30%出现睡眠障碍，其中三成情况严重。严重失眠妨碍人们的健康。中华医学会科学院神经科学委员会副主任委员李舜伟教授介绍道，有的人连续多天（约11天）失眠后，便会出现情绪障碍、精神运动性激惹、听觉和视觉障碍、思维紊乱等。失眠症是常见病，在工业化国家中有10%以上的病人反复受到这种疾病的折磨。由于失眠症发病率高，消耗的医疗费用巨大，所以失眠症是公共卫生疾病。长期失眠对人的行动和表现有相当的危害，会导致注意力不集中、工业损伤和车祸。50%的车祸事件中，失眠症是危险因素之一。失眠对病人的家庭生活和工作及其生活质量都有不良影响。
为了引起人们对睡眠与健康的关注，卫生组织将每年的3月21日定为“世界睡眠日”，因为这天是春季的第一天。季节变换的周期性、睡眠的昼夜交替规律都与我们日常生活息息相关，此项活动的重点是引起全民对睡眠质量和睡眠重要性的关注。