1972年6月5日在瑞典首都斯德哥尔摩召开了联合国人类环境会议，会议通过了《人类环境宣言》，并提出将每年的6月5日定为“世界环境日”。同年10月，第27届联合国大会通过决议并接受了该建议。世界环境日的确立，反映了世界各国人民对环境问题的认识和态度，表达了我们人类对美好环境的向往和追求。
联合国环境规划署每年6月5日选择一个成员国举行“世界环境日”纪念活动，发表《环境现状的年度报告书》及表彰“全球500佳”，并根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”主题。
联合国确立的11个环保纪念日的来由
3月21日 世界林业节 1971 林退沙进——沙漠化与森林锐减
3月22日 世界水日 1993 生命之源——宝贵的水资源
3月23日 世界气象日 1960 厄尔尼诺现象
4月22日 世界地球日 1970 日益严重的环境污染和频频发生的工业公害
5月31日 世界无烟日 1989 烟草危害健康
6月05日 世界环境日 1972 对美好环境的向往与追求
6月17日 世界防治荒漠化和干旱日 1994 林退沙进——沙漠化与森林锐减
7月11日 世界人口日 1990 地球不堪重负——人口大爆炸
9月16日 国际保护臭氧层日 1995 天空的窟窿——臭氧层空洞
10月16日 世界粮食日 1979 地球不堪重负——人口大爆炸
12月29日 国际生物多样性日 1994 珍稀物种栏目
历年世界环境日主题
1974 只有一个地球
1975 人类居住
1976 水：生命的重要源泉
1977 关注臭氧层破坏、水土流失
1978 没有破坏的发展
1979 为了儿童和未来——没有破坏的发展
1980 新的十年，新的挑战——没有破坏的发展
1981 保护地下水和人类的食物链，防治有毒化学品污染
1982 斯德哥尔摩人类环境会议十周年——提高环境意识
1983 管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984 沙漠化
1985 青年、人口、环境
1986 环境与和平
1987 环境与居住
1988 保护环境、持续发展、公众参与
1989 警惕全球变暖
1990 儿童与环境
1991 气候变化——需要全球合作
1992 只有一个地球——一齐关心，共同分享
1993 贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994 一个地球，一个家庭
1995 各国人民联合起来，创造更加美好的未来
1996 我们的地球、居住地、家园
1997 为了地球上的生命
1998 为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999 拯救地球就是拯救未来
2000 2000环境千年——行动起来吧
2001 世间万物 生命之网
2002 让地球充满生机
2003 水——二十亿人生命之所系
2004 海洋存亡匹夫有责
2005 营造绿色城市，呵护绿色家园
2006 莫使旱地变荒漠