“博物馆”一词，源于希腊文“缪斯庵”（Museion），原意为“祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着当时希腊人文活动的全部。
1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于丹麦的哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求盈利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当作自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”
1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系。1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告1977年5月18日为第一个“国际博物馆日”，并每年为国际博物馆日确定活动主题。
世界上最早的博物馆
世界上具有现代意义的最早的博物馆是法国卢浮宫博物馆。卢浮宫博物馆位于法国巴黎塞纳河畔，这里过去一直是法国帝王的皇宫，17世纪末由皇宫改为皇家美术陈列馆，供达官贵人观赏消遣。1793年法国资产阶级大革命时期，将它改为法兰西第一共和国的国家美术馆，并在同年11月18日起对公众开放，使它成为由皇家独占到大众观赏游览的场所，真正具有了现代博物馆的性质和意义，因此它被视为是世界第一所博物馆。
中国最大的博物馆
北京故宫博物院，也称紫禁城，是明清两代封建王朝的皇宫，始建于明永乐十八年，即公元1420年。1925年，清朝最后一位皇帝逊位离开后，于10月10日正式成立故宫博物院，向公众开放。如今，这里已成为一座世界上最著名的宫廷史迹和古代文化艺术的博物馆。
故宫是中国现存最大、最完整的古代宫殿建筑群，占地72万平方米。它是一个巨大的文物宝库，收藏文物有100多万件，辟有若干陈列馆。这些馆集中在紫禁城的东边。
近年世界博物馆日主题
2006 博物馆与青少年
2005 博物馆：沟通文化的桥梁
2004 博物馆和无形遗产
2003 博物馆和朋友
2002 博物馆和全球化
2001 博物馆：构建社区
2000 博物馆：社会和平与和谐
1999 发现乐趣
1997～1998 与文物的非法贩运和交易行为进行动争
1996 收集今天，为了明天
1995 反应和责任
1994 博物馆：背后的内涵
1993 博物馆和原著民
1992 博物馆和环境