烟草是生长在南美洲的一种野生植物，最初印第安人将烟叶口嚼或做成卷烟吸吮。烟草在全球盛行了200多年，直到20世纪，人类才开始认识到烟草对人类的危害。1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年11月第3周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、香港等国家和地区也相继制定了无烟日。
1987年11月，联合国世界卫生组织建议将每年的4月7日定为“世界无烟日”，并于1988年开始执行。但因4月7日是世界卫生组织成立的纪念日，每年的这一天，世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题。为了不干扰其卫生主题的提出，世界卫生组织决定从1989年起将每年的5月31日定为世界无烟日，中国也将该日作为中国的无烟日。
据世界卫生组织估计，到2020年，全世界的烟民人数将由目前的12亿上升到16亿，因吸烟致死的人数将会由目前的每年400万人上升到1000万人。青少年已成为世界上增长最迅速的香烟消费群体。1996年，卫生部组织的抽样调查发现，初、高中男生吸烟的比例分别达到34%和45%。在我国3.5亿吸烟者中，青少年吸烟者有500多万。1990年对北京市中小学的调查表明，中小学生中吸烟者约占20%。通常，人们所说的吸烟危害健康，是指吸烟可导致呼吸道炎症、肺部肿瘤以及动脉硬化、心脑血管病的形成。其实，吸烟的危害远不止这些。吸烟易引起结肠憩室并发炎症、出血、穿孔和脓肿。吸烟易诱发糖尿病。吸烟易使女性患类风湿性关节炎，使婴儿患有感染性症病，吸烟易引发鼻窦炎、诱发多种甲状腺疾病。
吸烟已成为当今社会的恶习，所造成的危害已到了不可等闲视之的地步。目前，全世界每13秒钟就有一人死于和烟草有关的疾病。预计到2005年，我国每年将有200万人死于与吸烟有关的疾病。
吸烟将成为人类最大的杀手。世界无烟日设立的目的在于提醒世人吸烟有害健康，呼吁全世界吸烟者主动放弃吸烟，号召所有烟草生产者、销售者和整个国际社会一起行动，投身到反吸烟运动中去，为人类创造一个无烟草的环境。
历年世界无烟日主题
1996年5月31日是第9个世界无烟日
主题：无烟的文体行动
1997年5月31日是第10个世界无烟日
主题：联合国和有关机构反对吸烟
1998年5月31日是第11个世界无烟日
主题：在无烟草环境下成长
1999年5月31日是第12个世界无烟日
主题：戒烟口号“放弃吸烟”
2000年5月31日是第13个世界无烟日
主题：不要利用文体活动促销烟草，口号“吸烟有害健康，勿受诱惑”
2001年5月31日是第14个世界无烟日
主题：清新空气，拒吸二手烟
2002年5月31日是第15个世界无烟日
主题：无烟体育清洁比赛
2003年5月31日是第16个世界无烟日
主题：无烟电影，无烟时尚行动
2004年5月31日是第17个世界无烟日
主题：控制吸烟，减少贫困
2005年5月31日是第18个世界无烟日
主题：卫生工作者与控烟