在一个国家或一个单位内部开会，采用什么样的桌子没有什么关系，因为与会者的身份地位有高有低，很好排列。但在国际上就不同了，谁坐在首席、谁坐在次席不好确定，因为国家不论大小，地位总是平等的。为了解决先后次序的问题，国际性集会和会议的组织者真是费了不少心机，但也时常闹出不愉快的事情。
1969年巴黎举办的旨在尽早结束越南战争的谈判，谈判桌的形状竟然成了障碍。参加谈判的有四方代表，开始是摆成四方形的。但往席上一坐时就出了问题，谁都想争首席。而坐在首席对面的一方又好像是敌对的一方，立刻有一种对立情绪产生。最后，各方代表都离开了会议大厅。经过协商之后，到底是采用了圆形桌子，才把这个会议开了下去。
由于圆桌会议不分上下，可以避免席次的争执，所以含有与会者“一律平等”的意思。第一次世界大战以后，国际会议采取圆桌形式逐渐多起来。至今，联合国安理会和其他国际会议，也多用圆桌会议的形式。
所谓“圆桌会议”，是指一种平等、对话的协商会议形式，是一个与会者围圆桌而坐的会议。在国际会议的实践中，主席和各国代表的席位不分上下尊卑，可避免其他排座方式出现的一些代表席位居前、居中，另一些代表居后、居侧的矛盾，更好地体现了各国平等的原则和协商精神。这种会议形式来源于英国亚瑟王的传说。公元5世纪于英国的亚瑟王有许多骑士，这些骑士一个个争强好胜，都想得到亚瑟王的喜爱。亚瑟王为召集他们开会的事大伤脑筋，最后想出了用圆形桌子的办法。这招果然奏效，骑士们人人地位平等，不分首席末席，个个喜上眉梢。于是“圆桌会议”就产生了。至今，在英国的温切斯特堡还保留着一张这样的圆桌。关于亚瑟王和圆桌骑士的传说虽然有着各种各样的版本，但圆桌会议的精神则延续下来，直到今天已成为平等交流、意见开放的代名词，也是国家之间以及国家内部一种重要的协商和讨论形式。