泼水节是傣族最隆重的节日，也是云南少数民族节日中影响最大、参加人数最多的节日。泼水节是傣历新年，大约公历的四月中旬。节日一般持续3至7天。第一天傣语叫“麦日”，与农历的除夕相似；第二天傣语叫“恼日”（空日）；第三天是新年，叫“叭网玛”，竟为岁首，人们把这一天视为最美好，最吉祥的日子。
泼水是傣族年节的主要喜庆活动。节日清晨，傣族男女老少就穿上节日盛装，挑着清水，先到佛寺浴佛，然后就开始互相泼水，互祝吉祥、幸福、健康。人们一边翩翩起舞，一边呼喊“水！水！水！”，鼓锣之声响彻云霄，祝福的水花到处飞溅，场面十分壮观。人们相互泼水，表示洗去身上一年的污尘，祝福新的一年幸福平安。泼水有文泼和武泼之分。文泼是对长者，舀起一勺清水，说着祝福的话，拉开对方的衣领，让水沿着脊梁流下，被泼的人高兴地接受祝福，不得跑开。武泼则没有固定的形式，用瓢、用盆、用桶都可以，互相追逐，劈头盖脸地泼。被人泼的水越多，说明受到的祝福越多，被泼的人也就越是高兴。
泼水节起源于一个美丽的传说。很久以前，大地由一个火魔统治着，他是一切生命的敌人。火魔有7个美丽善良的女儿，决心要杀死这个万恶的父亲，为民除害，可是苦于找不出办法。后来她们得到释迦牟尼（佛教中的佛祖）的帮助，知道只有用火魔头上的一根头发，才能杀死火魔。七姑娘最聪明勇敢，她趁着火魔熟睡的时候，拔下这根头发，勒住火魔的脖子，火魔的头就滚下来了。可是，脑袋落地，滚到哪里，火就烧到哪里，祸害仍旧不能消除。七姐妹被弄得形容憔悴，满身污秽。她们在紧张的空隙用水冲洗身体，一直到火魔的脑袋变成尘土为止。从此，泼水就成了纪念7个大义灭亲的姑娘和互相净身洗尘的祝福仪式。
泼水节期间，傣族青年喜欢到林间空地做丢包游戏。花包用漂亮的花布做成，内装棉纸、棉籽等，四角和中心缀以五条花穗，是爱情的信物。青年男女通过丢包、接包，互相结识。等姑娘有意让小伙子接不着输了以后，小伙子便将准备好的礼物送给姑娘，双双离开众人到僻静处谈情说爱去了。
泼水节期间还要进行划龙舟比赛。比赛在澜沧江上举行。一组组披红挂绿的龙舟在“堂堂堂”的锣声中和“嗨嗨嗨”的呼喊和哨子声中，劈波斩浪，奋勇向前，把成千上万的中外游客吸引到澜沧江边，为节日增添了许多紧张和欢乐的气氛。
放高升和孔明灯也是傣族地区特有的活动。人们在节前就搭好高射架，届时将自制的土火箭点燃，让它呼啸着飞上蓝天。高射飞得越高越远的寨子，人们越觉得光彩、吉祥。优胜者还将获奖。入夜，人们又在广场空地上将灯烛点燃，放到自制的大“气球”内，利用热空气的浮力，把一盏盏“孔明灯”放飞上天，以此来纪念古代的圣贤孔明。
泼水节曾经是印度婆罗门教的一种宗教仪式，其后为佛教所吸收，经缅甸传入云南傣族地区，时间约在13世纪末至14世纪初，距今已有700多年的历史。随着南传上座部佛教在傣族地区影响的增大，泼水节的习俗也日益广泛。