我国有一部家教名著《颜氏家训》，其中赫然写道：“上士忘名，中士立名，下士窃名。”意思是说，品德高尚的人不为名利而生，不为名利而行。为国、为民、为事业做大事，淡泊名利，不计个人得失。只有目光短浅的人，才因小名小利而沾沾自喜，以追逐名利为生活的主要目的。同样，我们这个故事的主人公宋应星在他的代表作《天工开物》序言中，也意味深长地写道：“此书于功名进取，毫不相关也！”
可是，不求功名的宋应星在数百年间却赢得了世界性的荣誉，赢得了后世永久性的推崇。连知识渊博、独步后人的进化论大师达尔文都称宋应星为“东方的百科全书式的学者”，而恭敬不已。那么，宋应星是一个怎么样的人呢？他在我国历史上做了哪些贡献呢？
宋应星，字长庚，生于明代万历十五年（公元1587年）。他才大学博，著作和研究领域涉及自然科学及人文科学的不同学科，是一位百科全书式的学者。江西奉新县人，宋姓在当地是大姓，宋家是一个世代书香人家，曾祖宋景曾任南京吏、工、兵三部尚书，京师都察院左都御史等，为官清正，曾推行过“一条鞭法”的改革政策，而震撼朝野，对宋氏后代有很大影响。宋族后人代代读书，举人、秀才层出不穷。宋应星的祖父是宋景的第三子宋承庆，早逝，父亲宋国霖很小就成了孤儿，由其母亲顾氏及叔父宋和庆养育。宋应星兄弟姐妹六人，他为老三，与他的兄弟宋应鼎是同一个母亲魏氏所生。宋应星幼时与长兄宋应升同在家塾中就读。他聪明好学，“数岁能韵语”，有过目不忘的本领，深得老师及长辈的喜爱。后来，他与哥哥一起考入当地县学当庠生，熟读经史及诸子百家。他个性活泼，对枯燥乏味的八股文不感兴趣，喜欢音乐、作诗，常与同窗好友游山玩水，吟诗作赋，纵论天下。
课外，他还喜欢学习被当时读书人称为“旁门左道”的各种物件的制作技术。有一次，他和几个朋友到一个人家去做客。那人家里摆满了许多大小、形状、颜色、图案都不同的花瓶。宋应星立即对这些陶土制成的花瓶发生了兴趣，不断询问这些花瓶的制作方法。一些朋友却摇头对他说：“这些花瓶的制造方法，不过是雕虫小技罢了，不值得我们读书人学习。”宋应星却想：我们对这些日常生活用品，都不知道是怎么来的，这只说明自己的无知，怎么能简单地看作雕虫小技呢？我一定要把他们搞懂。于是，他开始留心做各种技艺资料的收集和记录。
万历四十三年（1615年），宋应星与哥哥宋应升赴省城南昌参加乡试。在一万多名考生中，宋应星考取全省第三名举人，他的哥哥名列第六。奉新县只有他们兄弟俩中举，故时人称他们为“奉新二宋”。乡试的成功使宋氏弟兄受到鼓舞，当年秋便前往京师（今北京）应试，但第二年春发榜时，却名落孙山。他们兄弟俩特地去江西九江府白鹿洞书院跟名师学习，又参加了四次京师科举考试，但均告失败。
这时，宋应星已45岁，宋应升已54岁，他们宝贵的青壮年时间，就这样消磨在科举上面，从此他们绝了科举之念。虽然宋应星五次进京会试，均告失败，但这五次水陆兼程的万里跋涉，并不是一点意义没有。在这些长途旅行中，他们开阔自己的眼界，扩充了社会见闻。沿途他们经过江西、湖北、安徽、江苏、山东、河北等省的许多城市和乡村。沿途他们有机会在田间、作坊从劳动群众那里调查到不少农业和手工业生产技术知识，为后来写作《天工开物》等书做了准备。没有这些经历，他就难于写出这些著作。
宋应星也在几次进京会试途中耳闻目睹了明末社会的现实情况，这些情况不容易在书本中了解到，只有到基层做细致的社会调查，才能真正观察和体验到。在他多次应试失败的惨痛教训中，宋应星体会到终生埋头书本而缺乏实际知识，是真正的不足为道。他终于下决心放弃科举，转向实学，钻研与国计民生有切实关系的科学技术，开始了他一生中的重要转折。
宋应星弟兄各自成家后就分居了，宋家的地产从此化整为零。几次万里征程，也花费了许多钱财，娶妻生子，家庭支出日渐增多，经济状况已经不如过去，宋应星感到整天在家闲居不是长久之计。因此，他决定在社会上谋求一项公职，再借此施展他研究实学的志愿。
崇祯八年（1635年），宋应星到分宜县任教谕，分宜县在奉新的西南，中间经过上高，不算太远。县学有20名学生，教谕则是个未入流的文职衙门中的下级官员。宋应星在分宜担任教谕的时候，类似于我们现在学校不坐班的教员，授课后的余闲时间较多，同时又能接触到一些图书资料，为他从事写作提供了条件。宋应星在这个职务上一直任教了四年，这四年中，宋应星充分利用了这段时间，根据以前的调查所得，再查找必要的参考文献，从事着极其紧张的著述工作。因为在会试途中，他行程数万里，曾做了广泛的社会调查，对南北各地的农业和手工业生产作了大量的详细的科学考察，搜集了丰富的资料。这是宋应星一生中的最重要阶段，他的主要著作都在此期间撰写。