我们身上所有的衣裤都离不开纺织技术，推动古代纺织术革新和飞跃的人就是一位出身普通的农村妇女——黄道婆，如今，她的塑像还被供奉在上海市徐汇区龙吴路上海植物园内（唯一遗存）的黄母祠中。
黄道婆又称黄婆，生于南宋末年淳祐年间，约公元1245年，松江府乌泥泾镇（今上海徐汇区东湾村）人。当时，正是宋元更替、兵荒马乱之际。蒙古军队锋芒直指临安，山河破碎的南宋王朝，君庸臣腐，出卖民族利益，朝野富人都是披金挂玉，脑满肠肥，置民族存亡于不顾。可是，包括黄道婆一家在内的江南劳苦大众，不仅受地主阶级的盘剥压榨，还遭到蒙古军队铁蹄蹂躏。再加上连年的天灾，富庶的江南地区，竟成了“人家如破寺，十室九空”的败落景象。
然而，在兵、匪共袭的烽烟血火里，承继着祖先勤劳勇敢光荣传统的劳动人民，依然是种瓜播谷、栽桑植棉，男耕女织，不断创造社会财富，发展社会生产。黄道婆就是在这样的环境成长起来的。
黄道婆出生前后，她的家乡便从闽广地区传来了棉花种植。乌泥泾镇的百姓首先在一个名叫“八千亩”的地方，播下了棉种。到了黄道婆记事的时候，棉花种植已经普及浙江、江苏、江西、湖南等地，不少妇女学会了棉花纺织技术。黄道婆由于世道多难、家境贫寒，而且很小就失去了亲人，孤苦无依，自幼就要依靠自己的劳动生存。砍柴做饭、洗洗涮涮，拿针用线，一切都是她自己奔波料理。她心灵手巧，好学好问，肯动脑筋，善于琢磨。大人干的活计，她看了便能举一反三，迅速通路入门。本地有人经常穿着棉布衣裤锄草犁田，邻居会纺线的妇女，早就告诉黄道婆，那种棉线布厚实柔软、经久耐用，干活的人穿用极为合适。黄道婆听着总是十分注意，沉思不语，而后便抓紧向纺棉的成年人学习。起初，她不会干，弹棉絮，弹得不透不净；卷棉条，卷得松紧不匀；纺棉纱，纺得粗一段、细一段，好像蛇吃了蛋似的。可是，她毫不气馁，坚持练习，争取学会操作。
然而，在那个年月，成年劳动者尚且不得温饱，何况黄道婆一个孤苦幼女。生活逼得她不得不到有田地的人家做了童养媳。
黄道婆成年累月起早贪黑，侍候全家人的吃喝穿戴，四季当中，耕耘割藏，她都是和牛马一起出归。小小年纪就积累了丰富的劳动经验。她每天被家里的活累得筋疲力尽，也还是硬挤时间继续练习纺织技术。没多久，她便熟练地掌握了全部操作工序：剥棉籽，敏捷利索；弹棉絮，蓬松干净；卷棉条，松紧适用；纺棉纱，又细又匀；织棉布，纹均边直。她的生活里，没有慈爱、温暖和幸福，只有这棉纺劳动，才给了她莫大的快慰。每当她看见棉田里那龙爪样的棉叶、雪团似的棉花，每当她坐在那“车转轻雷秋纺雪，弓弯半月夜弹云”的棉纺画卷里，便感到一种难以形容的乐趣。
棉纱会纺了，布会织了，好学好想的黄道婆又发现了问题：棉花去籽这样用手指一个一个地剥，实在太慢；现在弹棉絮的小弓，才一尺半来长，还是线弦，须用手指来拨动，弓身小，没有劲，线弦容易断，手指拨弦费力气。以这样的技术纺纱织布，怎么能供上那些干活人穿衣服的需要呢？她心里经常想：能不能有什么新办法提高工效呢？
有一天，她看到了从闽广运来的棉布，色泽美观，质地紧密，后来又看到海南岛的黎族、云南高原上的彝族所生产的匹幅长阔而洁白细密的“慢吉贝”、狭幅粗疏而色暗的“粗吉贝”等布料，不由得对那些地区心驰神往，暗想：若是能学到那里的纺织技术该多好啊！
有了这样南游学艺的志向，而恶劣的社会家庭环境更催逼她加速动身。她的家乡乌泥径，是南宋统治集团重点搜刮地区两浙西路属地。那几年，许多人贫苦至极，便抛家弃业，漂泊天涯，另寻活命地方。黄道婆的婆家没有破产，但她却无法继续存身，黄道婆在家里，天刚放亮，就下地，太阳落山才回家，疲乏得进门躺在床上就和衣睡着了。凶狠的公婆不问情由，恶骂不止。黄道婆挣扎着爬起来分辩几句，马上被拖下床来毒打一顿，丈夫不但没有劝阻，反而加鞭助棍，打完后把她锁进了柴房，不让她吃饭，也不让她睡觉。胸怀壮志的黄道婆痛苦到了极点，再也不甘忍受这封建牢狱的折磨，决心挣脱封建礼教枷锁，离开黑暗的家庭。她知道，长江岸边，没有她的活路，便确定就此弃乡远航，访求先进纺织技术，实现夙愿。半夜，她挖穿了四室屋顶，逃出来，奔向黄浦江边，躲进商船舱底……