剑是中国古代一种重要的近战短兵器，它由剑身和剑柄两部分构成。剑身修长，两面都有利刃，顶端收聚成锋；剑柄则较短，用于手握。由于在格斗中其功能以推刺为主，故又称为直兵。中国历史是一部充满战争的历史，兵器在其中占有着重要的地位，从某种程度上甚至可以说，兵器锻造技术的革新推动着历史的前进，历史上著名的宝剑“越王勾践剑”即是一个典型的范例。
2400年前的中国，列国争雄、烽烟四起。各路诸侯竞相制造精致实用的战争武器，以展现自己的国力。春秋晚期霸主越王勾践也不例外，据说他一共拥有五把在当时可说极为名贵的青铜宝剑。史书评价这些宝剑“肉试则断牛马，金试则截盘。”宝剑一事当然只是传说，但“越王剑”本身却是名不虚传。新中国成立后中国考古工作者曾经连续发掘出越王州句、勾践和吴王夫差、吴王太子佩剑，使我们得以重睹“越王剑”这一中国兵器制造史上不朽的杰作。
越王勾践剑出土的情形是这样的。20世纪60年代的湖北江陵，在望山一号楚墓中的黑漆木箱内，一把青铜剑被人发现。当工作人员首度开箱亮出越王勾践剑时，在场记者无不惊叹连连。一把在地下埋藏了2000多年的古剑，居然毫无锈蚀，且依然锋利无比，闪烁着炫目的青光，寒气逼人！在场文物工作者回忆，一名开采队员一不留神就将手指割破，血流不止。有人再试其锋芒，稍一用力，便将16层白纸划破。后来经考证，此剑是越王勾践佩剑之一，素有“天下第一剑”、“青铜剑之王”美誉。该剑如此锋利，怪不得它在中国兵器史上享有“天下第一剑”的美誉。
越王勾践剑由青铜制成，制作极其精美，从外形上来看，剑长55.7厘米，柄长8.4厘米，剑宽4.6厘米，剑首外翻卷成圆箍形，内铸有间隔只有0.2毫米的11道同心圆，剑身上布满了规则的黑色菱形暗格花纹，剑格正面镶有蓝色玻璃，背面镶有绿松石。靠近剑格的地方有两行鸟篆铭文，共8个字：“越王鸠潜（一说鸠浅，是勾践的通假字），自乍（作）用剑”。
据说“越王剑”是越王勾践请铸剑名师经历数年精心铸造出来的。据《吴越春秋》和《越绝书》记载，越王勾践曾特请龙泉宝剑铸剑师欧冶子铸造了五把名贵的宝剑，其剑名分别为湛庐、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙，都是削铁如泥的稀世宝剑。而关于这些剑的拥有者越王勾践，更是有着著名的卧薪尝胆的故事。
传说吴王阖闾打败楚国后，成了南方的霸主。吴国跟邻近的越国素来不和，公元前496年，越国国王勾践即位，吴王趁着越国刚刚举行过丧事，就发兵攻打越国，继而引发吴越两国间的一场大战。然而这场战争的结果却出乎大家的意料，吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位，阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他，每当他经过宫门，手下的人就扯开嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”夫差总是流着眼泪说：“不，不敢忘。”为了报仇，他命伍子胥和另一个大臣操练兵马，准备攻打越国，这样准备了两年后，吴王夫差亲自率领大军去攻打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了，兵力很强，这回决心报仇，来势凶猛，咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也派了大军去跟吴国人拼个你死我活。两国的军队在大湖一带大战一场，越军果然大败。越王勾践带着五千个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。勾践弄得一点办法都没有了。他对范蠡说：“真懊悔没有听你的话，弄到这步田地，现在该怎么办呢？”范蠡说：“咱们赶快去求和吧，可能还有一线希望。”于是勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍，吴王夫差想了一下，愿意接受勾践的求和，然而他的手下伍子胥却坚决反对，最后两国也没有谈成。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但提出一个要求，就是要勾践亲自到吴国去并作为人质留在那里。文种回去将情况向勾践报告了，勾践听后就把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到了吴国去。勾践到了吴国后，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马，范蠡也跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，都要勾践就给他拉马，将他视做奴隶，极尽打压与作践。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。