林则徐在湖北政声甚隆，善者歌其善，恶者畏其威，这为后来他任湖广总督时大规模地、成功地禁烟运动打下了基础。林则徐在湖北禁烟的成效，又推动了道光帝在全国禁烟的决心。道光十八年（公元1838年）十一月十日至十八日，道光帝在八天之内连续八次召见了林则徐，并给予破格的待遇，这在清朝的历史上，是绝无仅有的，在整个中国封建社会的历史上也很难找到先例。这说明道光帝对禁烟的重视程度，说明其对林则徐的特殊信任。那年的最后一天，林则徐在北京受命钦差大臣，他的任务是到广州收缴大量鸦片的同时，堵塞鸦片走私进口的源头。外有强敌，内有奸佞，林则徐深知此行如赴汤蹈火，以致他与座师沈鼎甫告别时，师生“相顾涕下”。1839年1月8日，林则徐从北京动身，从他的日记上看，当天“至长新店，已上灯矣。又行三十里至良乡”。从良乡开始，林则徐发出传牌。身为钦差大臣，他指令沿途各地“只用家常饭菜，不必备办整桌酒席，尤不得用燕窝烧烤，以节靡费。此非客气，切勿故违”。林则徐日夜风尘仆仆，途中向广东发出监控汉奸的密令，于3月10到达广州，当天近午夜时分住进了越华书院。此时，广州的官民和洋人，无不关注钦差大臣到任后的第一行动。次日，林则徐在辕门发布“关防示稿”。这位钦差大臣的官德、正气、廉洁，从这个告示中显示得淋漓尽致。“本部堂奉命来粤查办海口事件，现驻扎省垣，不日出巡各口，均应严密关防。所有随从人等，不许擅离左右。其派往行辕之书吏，即于公馆内给予伙食，不准藉端出入。凡文武官员因公禀谒者，无不立时接见，若游人术士，素无瓜葛，该巡捕官及号房，不得妄行传禀，以肃关防。倘有混称打点关说、在外招摇者，所在地方官员立即严拿，彻究重办。至公馆一切食用，均自行买备，不收地方供应。所买物件，概照民间市价发给现钱，不准丝毫抑勒赊欠。公馆前后，不准设立差房。偶遣家人出门，乘坐小轿，亦系随时雇用，不必预派伺候。如有借名影射扰累者，许被扰之人控告，即予严办。各宜懔遵勿违。特示。”
以上告示是林则徐作为钦差大臣，向广东的官员、百姓和当地的洋人第一次公开亮相。告示突出强调了两个重点问题，一是正派的人因公事求见者，我林则徐立刻接见，没有什么官架子；但是那些溜须拍马，居心叵测，妄图打探动向的“游人术士”不要心存妄想，我林则徐根本不见尔等之辈。你们要来，差房不准传报。谁人敢于招摇撞骗，则彻究重办。第二个重点是以廉政告白天下，我林则徐本人及一切随从人员在经济上与当地完全脱钩，“不收地方供应，使企图行贿者、讨好者没有缝隙可钻”。在封建时代，钦差大臣作为代表皇帝完成特殊使命的要员，按照常规，为了显示地位尊贵，其礼仪、排场一般是仅次于皇帝出巡的。但是，林则徐却秉持不讲虚荣、廉洁自律的一贯作风，轻车简从，严禁大吃大喝，只用家常便饭，而且对随行人员严格要求，不允许借机索取外快，更不许仗势胡作非为。林则徐的一纸告示在没落腐朽的封建社会是罕见的廉政宣言，是中国廉政史上的一篇杰作。如此廉洁的钦差大臣，在历史上也是罕见的。
林则徐到达广州后，首先拿“十三行”中的头目伍绍荣（又名伍浩官）问罪。此人因与英商勾结走私鸦片大发横财，已成巨富。林则徐审讯此人时，他以为钱可通天，有钱无所不能，所以对林则徐说“愿以家私报效”，就是行贿。林则徐怒斥道：“本大臣不要钱，要你的脑袋！”伍绍荣吓得魂不附体，片刻不敢怠慢地向英商传达了钦差大人限期缴烟和“具结”的命令。
林则徐在广东收缴鸦片是相当迅捷的。他抵达广州后，在极其错综复杂的局面下，仅用18天，就迫使英商的政治代表义律同意缴出全部鸦片。这固然与林则徐的智慧、气魄和邓廷桢等人的配合有关，而林则徐的清正廉洁，他的官风官德，却是这一巨大胜利的道德基础。林则徐的禁烟抗英斗争经历的艰难曲折、惊涛骇浪真是难以想象。也正是这场大义凛然、将自己的荣辱生死置之度外的惊心动魄的斗争，充分显示了林则徐的廉吏本色。他在一首诗中写道“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，就集中而鲜明地表达了这种信念和决心。只要是对国家民族有利的事，自己愿意为之付出一切乃至生命，绝对不会计较个人的利益得失，趋福避祸。这是林则徐一生的座右铭，也是他一生的写照。粤海关监督豫坤，尽管先前认为林则徐“篡夺海关缉私之权”而心怀不满，后来也不禁感叹：“近日以来，我日思夜想，纵观横觑，身为朝廷命官，凡尚存一丝报国忧民之心者，无不应为林则徐所言所行，大为感动矣。”“林则徐，真廉吏也，真君子也！”后人对林则徐的敬仰自然多出于他在禁烟运动中的丰功伟绩。毛泽东曾明确指出：“我们的民主革命……从林则徐算起，一直革了一百多年。”这就是说，毛泽东把林则徐禁烟抗英事业作为中国人民反帝斗争的伟大起点。从这个意义上说，林则徐为中华民族的反帝斗争立下了不朽的功勋，无愧为中国近代史上第一位杰出的民族英雄。
林则徐是我国的民族英雄，在国外也享有盛誉。比如，1999年2月2日，国际天文学会将新发现的一颗小行星命名为“林则徐”；又如，在寸土寸金的纽约市区辟有“林则徐广场”，广场中心耸立着高大的林则徐塑像。纽约百老汇的一条街命名为“林则徐街”。美国人和爱国华侨这样做，首先是把林则徐作为世界禁毒象征的看待的，但也与他疾恶如仇、从善如流、清正廉洁、浩然正气的人格魅力有密切的关系。