林则徐以一生为官清廉，执法严格而业绩显赫，受世人所敬仰。英国人包令与林则徐是同时代的人，他曾任港督，懂汉语，还会说广东方言，号称“中国通”。包令这个殖民主义者与林则徐是敌对关系，但在他的内心世界中，对林则徐佩服得五体投地。1851―1852年合刊的英国《皇家亚洲协会中国分会会刊》上，包令发表了《钦差大臣林则徐生平及著述》一文，其中说林则徐“忠诚地、几乎不间断地为他的国家服务了36年。在社会生活中，他以廉洁、睿智、行为正直和不敛钱财著称”。包令说对了，林则徐是中国近代史上一位重要的政治家，也是中国近代少有的清官。
中国封建社会的腐败由来已久。其历史有多长，腐败的历史就同样有多长，当然清代也无例外。乾隆时期有所谓盛世之誉，而皇上特别宠信的军机大臣和珅就是一个超级巨贪。到了晚清，贪官比蝗虫还多，代代成阵，愈演愈烈，这预示着满清王朝行将就木，离倾覆不远了。在这样的背景下，一生“历官十四省，统兵四十万”的林则徐，却出淤泥而不染，始终清正廉洁。他不仅以政绩辉煌而闻名天下，也以高尚的人格魅力赢得了民心。林则徐清正廉洁的事迹数不胜数，可以写一本书，这里只举几个突出的例子以飨读者。
林则徐出身于贫寒的教师家庭，他的父母都是品德高尚的人。幼年时，其父林宾日教育他“不妄与一事，不妄取一钱”。林则徐二十六岁中进士后，在翰林院里当文官，三十六岁时离京出任杭州、嘉兴、湖州的道员，即这三地的行政长官。杭州风景如画，美女如云，鱼米之乡。如果是个庸人，在这人间天堂当官，岂不优哉游哉！但林则徐对于官场的种种陋习十分反感，他在给友人的信中说：“省垣孔道，冠盖如云，自辰迄酉，无非对客，事上接下而外，即为送往迎来，一切公牍管札，转待灯下理之，而精力固已惫矣。”在此任上，林则徐干了一年后，以父亲生病为由，辞官而去。林则徐回到家乡后父亲已经病愈，他却对仕途冷漠，迟迟不向朝廷报到。在给友人的一首答诗中，林则徐写道：“呜呼利禄徒，字氓何少恩……有欲刚则无，此际伏病根”。他认为私欲是官场的病根。所以，后来林则徐在自己官府公堂上挂起了一副自写的楹联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”。这副对联内涵的哲理，直到今天仍有鲜明的价值。
林则徐担任过盐运使、按察使、布政使，四十八岁任江苏巡抚，五十三岁升任湖广总督，五十五岁任钦差大臣虎门销烟。蒙冤流放新疆三年后又任陕西巡抚、云贵总督。无论在什么官职上，林则徐不仅个人清正廉洁，而且对他人的种种腐败行为从不容忍，这种事例不胜枚举。
1830年8月，林则徐出任省级大员湖北布政使，掌管全省人事财政大权。林则徐每任新职，在赴任前常发出“传牌”。所谓传牌，就是事先向沿途各地发出一些必须执行的命令。林则徐自北京到武昌，从水路进入湖北省后立即发出《由襄阳赴省传牌》，全文不到二百字，主要说明的是：第一，我林则徐已乘船到达湖北境内。从襄阳到武昌这段路自雇船只，自付船费，不需要沿途各地交付一分钱，也不准派人添篙帮牵，溜须拍马。我和随行人员的一日三餐均自行实备，不接受任何酒食。第二，我路过各地时，只在码头上接见一下当地官员，不准远迎，不准送行，任何人不准打着我的旗号捞好处。只要发现行为不轨者，立即严肃查处，“不得稍有徇纵，切切”。
林则徐每任新职，人还未到正气先行。这种“传牌”不仅是独善其身，也是告诫同僚和下属，对于官场的种种陋习和腐败，我林则徐绝不同污合流，你们也当洁身自爱，否则严惩不贷。
武汉三镇位于长江中游，水陆通衢，商民云集，贸易发达，但也藏污纳垢，官商勾结，极易滋生种种腐败行为。对此，林则徐洞若观火，早有思想准备。所以他到武昌后立即发出了“防伪诈”的“关防告示”。告示中首先说自己要做到“随事亲裁，无一端之假手，奉公洁己，恒午夜以扪心”。而后发出了一系列的政令，均与反腐倡廉直接有关。主要内容是：第一，官员的“升调、署补、差委……断不听昏夜之营求”。“无论事体大小，犯必立惩”。第二，“倘有狡猾银匠，串通奸胥舞弊，无难觉察惩办，切勿以身试法”。第三，我官府中的食用“一切俱照时价发买，不使丝毫短欠。如有影射扰累者，许该铺户指名禀究”。