清代著名大画家、“扬州八怪”之一的郑板桥，曾在山东范县、潍县做过十二年知县。对于百姓的疾苦，他时时刻刻都挂在心上，在潍县任县令时，他的顶头上司、山东巡抚向他索求书画，他画了拿手的竹子，并在上面题诗一首：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”竹林风雨的萧萧声，使他联想到民间的疾苦、百姓的呻吟。为官期间，他不但在勤政爱民方面政绩卓著，在廉洁自律方面也堪称楷模。
郑板桥是兴化县有名的“康熙秀才”、“雍正举人”、“乾隆进士”，年近半百才当山东范县和潍县的知县，是个名副其实的“一贫如洗，两袖清风”的“穷官”。他从来不收礼，不受贿，不贪不占，不拿不要，把为老百姓办事当作本分，视为天经地义，留下了许许多多的故事佳话，几百年来久传不衰，妇孺皆知。
郑板桥为官员最突出的济世爱民之举，恐怕还要算为赈灾而开官仓放粮之举。潍县虽然素称富庶甲邑，但就在郑板桥赴潍县任职的前一年，灾荒便揭开了序幕，第二年紧接着就发生了百年未遇的特大旱灾，烈日炎炎，赤地千里，寸草不生，举目荒凉。有一天郑板桥到城外视察灾情，看到面临绝境的百姓成群结队远离家乡，到关外逃荒的情景，热泪不禁夺眶而出，随即吟下一首《逃荒行》：“十日卖一儿，五日卖一妇。万事不可言，临风泪如注。”然后深深地感叹道：“我郑板桥在本县生灵涂炭，民生凋敝之际，竟然束手无策，真是愧对黎庶！此时不为百姓请命，更待何时！”于是他马上写了一封告急文书，向上司如实禀报灾情，请求批准开仓放粮，赈救饥民。然而一封紧接一封的告急文书如泥牛入海，杳无音讯。郑板桥只好亲赴省城当面求救。可是那些省城大官不是有意避而不见，就是敷衍搪塞。正在郑板桥心急万分之时，一天，他突然接到上司的请柬，请他在第二天上午准时赶到趵突泉，郑板桥以为有了希望，大喜。可等到他赶到趵突泉时，满腔的希望顷刻间化为泡影。原来，身为“扬州八怪”之一的郑板桥的诗书画当时已饮誉全国，知府大人想借趵突泉饮宴之机，请郑板桥赋诗作画。郑板桥看到席上摆满了山珍海味，名酒佳酿，宴会上轻歌曼舞，软语调笑，脑海里立即浮现灾民哀鸿遍野、饿殍载道的惨状。他略一思索，提笔写道：“原原本本岂徒然，静里观澜感逝川。流到海边浑是卤，更谁人辨识清泉。”意为这里的水流到海边就像卤水一样混浊了，谁还知道它是从清泉里流出来的呢？把在座的官员全讥讽成盐卤不分的贪官。诗成之后，众官吏面面相觑，知府大人勃然大怒，拂袖而去。尔后，郑板桥因此事被加上诽谤上司的罪名而受到了处分。后来郑板桥在自己的《潍县竹枝词》后记中曾写下了这样一段话：“乾隆十二年告灾不许，反记大过一次，百姓含愁知县解体。”
郑板桥屡次告灾请赈不成，为了应付日益加重的灾情，他毅然采取了一系列坚决而果断的措施。首先他力劝县中的富绅大户轮流开设粥厂，免费供给那些老弱病残的灾民。同时采取“以工代赈”的办法减少流民，他亲自规划修城凿池等种种兴建和复旧的工程，由官府和富户集资，大兴工役，召集附近饥民赴工就食。他还责令积存大量粮食的大户按市价卖粮给饥民。并带头节衣缩食，捐出自己的官俸杂粮救饥，“恨不得填满普天饥债”。当时郑板桥对粮食采取了限价措施，一些富绅对限价售粮心虽不甘，而公然违抗县令之命又不敢，于是就想法刁难贫民，激起民愤，借机制造冲突，而后赴县署状告贫民种种“劣行”，妄图迫使郑板桥撤销其令。郑板桥洞悉其意，往往在审案之时，法不阿贵，力保贫民利益。一次，有个全县闻名的贪婪监生上堂状告贫民“抢粮”，郑板桥将其召入，瞋目而骂：“你这个贪得无厌的驮钱骡，还想唠叨什么呢？”命属吏们脱其帽以足踏之，而后驱赶出去。一时富豪全都畏其严法而心怀忌惮，只好依其命去做。在百姓最危急的时候，郑板桥决定开官仓放粮，由百姓开列借条，赴官仓领粮。按照清朝的法律，开仓放赈必须事先得到上级的批准后方可实行，否则，轻者下狱，重则杀头。当时的僚属规劝他等批文下来后再开仓，也有的僚属怕连累自己，千方百计阻止其放粮。郑板桥感叹道：“现在到了什么时候，何况上司也不会批准，你们不要再说了。”随后即开仓放粮，挽救了潍县万余人的生命。
到了这年秋后，仍无收成，灾民根本无力还粮，郑板桥不顾自身安危，决定把借条当众烧毁。毁据的那天，老百姓从四面八方赶来，县府门前万众欢腾，借据被纷纷投入火海之中，灾民们眼含热泪高呼“郑青天”。由于郑板桥采取了这些救灾拯民的措施，因而他在潍县任职期间，虽五年连续受灾，但却能使百姓度过饥年。