东汉初年有一个远近闻名的硬脖子“强项令”董宣。他为官正直廉洁，秉公执法，不畏权势，不仅赢得了光武帝刘秀的信任，而且也受到当时人们的称颂，其事迹被写进《后汉书》，流传至今。
董宣进入仕途，最初是由司徒侯霸辟召为官。“征辟”是中国汉代擢用人才的一种制度，即让名望显赫的人士出来做官，皇帝称“征召”，官府称“辟召”。因为董宣自幼饱读诗书，学识渊博，为人刚正不阿，精明能干，办事能力突出，屡有功劳，逐渐升迁至北海相。公孙丹是北海地方豪强，当时这些豪强在地方上的势力很大，地方官要处理好政务，首先必须处理好与这些豪强大族的关系。因此，董宣一到任，就任命公孙丹为自己的属官。那时公孙丹家新建了一处宅子，他们请风水先生看了新宅以后，风水先生告诉他们说：“新居里先要死人然后才吉利。”于是公孙丹就让他的儿子在街上随便杀了一个平民百姓，并把尸体放到新居里，以消自家之灾。当时的地方豪族气焰嚣张，根本不畏惧官府，按惯例他们有些作奸犯科的事，地方官府也不会仔细过问。谁曾想，这次他们遇到了董宣，情况就大不相同了。董宣受理此案后，查清事实真相，严格执法，为民做主，不顾其他人的劝说和阻挠，立刻命人缉拿公孙丹父子，斩首示众。这一大快人心的壮举，得到了百姓们的交口称赞。但公孙丹在当地的势力庞大，他死后，其宗族朋党，聚集了三十多号人马，手持兵器，到衙门前聚众闹事，口口声声要找董宣算账，气焰十分嚣张。董宣认为必须严惩他们，才能打击这些豪强大族的嚣张气焰，否则以后的政务就没法开展，对其他大族也起不到震慑作用。因此，董宣下令把这些人统统都抓了起来。因公孙丹曾经带领这些人归附过王莽，还勾结过海盗，董宣遂以这些罪名，派门下书佐水丘岑把他们依法处决。董宣为民做主，除暴安良，大快人心，老百姓欢欣鼓舞。那些豪强大族平时在地方上飞扬跋扈、目无法纪、欺压百姓，官府对他们也奈何不得，而这样一来，他们都老实多了。
但是青州刺史以董宣杀人过多为由上报朝廷，把董宣及水丘岑等九人一并抓了起来，逮捕下狱。在狱中董宣毫无畏惧悔恨之色，他深知自己的所作所为合乎大义，为民申冤，伸张正义，是正大光明的。在狱中，董宣泰然自若，心意坦荡，昼夜朗诵诗书，和平常无异，丝毫没有悲怨之气。董宣等人最终被判处死刑。消息传开，北海城中愁云密布，万人哀泣。一些官员钦佩董宣的气节，预备了酒菜佳肴，准备为他送行。董宣却严厉地说：“我一辈子不曾吃过别人的酒席，何况是死已在即的时候！”说完，登上刑车，从容而去。眼看董宣就要被处决，千钧一发之际，光武帝派特使快马赶到，宣读圣旨，暂缓处决董宣。董宣把事情的原委向使者原原本本说了一遍，并且特别请求说：“水丘岑是接受我的命令办事的，他不该承担责任，他是受我牵连的，请把我杀了，让水丘岑活命吧。”使者把情况向皇帝作了汇报。光武帝了解到董宣不屈从于流俗，不顾及地方豪强的势力，能够秉公办事，严格执法，实属难能可贵。如果惩处了董宣，怎么能够让天下的官员们秉公执法，怎么能保护老百姓呢？因此将董宣降职为怀县县令，并且令青州刺史不得再追究水丘岑之罪。水丘岑后来还升官至司隶校尉。
后来，为了平定江夏郡的贼匪之乱，维护当地治安，光武帝任命董宣为江夏太守，着力剿匪。董宣苦思良策，兵不血刃，顷刻间就使匪帮瓦解。董宣面对豪强和匪盗，丝毫不手软；在皇亲国戚面前，同样是鲠骨素志，不卑不亢，令人叹服，因此有了“强项令”的美誉。
居住在京城洛阳的皇亲国戚，骄奢淫逸，专横跋扈，他们的家奴也狗仗人势，胡作非为，京城百姓敢怒不敢言。为了扭转这一局面，光武帝特召年已69岁刚正不阿、执法如山的董宣为洛阳令，以约束皇亲权贵们的不法行为。新官上任，董宣既不坐轿，也不骑马，而是让四个衙役抬着棺材一同前往。夹道欢迎的老百姓目瞪口呆，大惑不解。董宣凛然道：“洛阳乃京都圣地，权臣云集，闻听贪官污吏还在逍遥法外。皇上委任卑职，理当不负重托，为政清廉、依法治理。若得罪皇亲国戚，惹下杀身之祸，亦无所畏惧。”百姓一听，议论纷纷：“真父母官也！”果然，董宣到任不久，第一件棘手的难题就是处理湖阳公主的家奴行凶杀人的案件。